清朝晚期，太平天国起义，为了争夺重地苏州，同治皇帝派李鸿章坐镇，不负众望李鸿章很快收复了苏州。同年左宗棠经过努力也收复了杭州。相比之下曾国藩非常紧张，那么多失地都被大臣一一收复，唯独我湘军久难攻克南京。

其它各地陆续收复，再无战事，同治皇帝急电曾国藩：要迅速拿下南京城。曾国藩收到皇帝的旨意，心里立即明白了皇帝的意思，想想也是，南京城从开始攻打已经两年多了，而同僚李鸿章拿下苏州仅仅用了三个月；左宗棠也不过半年时间就攻克了杭州。皇帝得意思很明确，就是要求曾国藩亲自督战，快速解决战事。攻打南京是曾国藩和曾国荃两兄弟，按照这弟兄两个的分工，曾国荃前敌总指挥，曾国藩是幕后掌控全局。虽然这几年打过不少漂亮仗。想想人家李、左二军得迅速战绩，曾国藩不由得摇头叹息，直叹到：我湘军无大型炸炮怎奈何南京之坚固呀。

湘军久不能攻入南京城，曾国荃不禁感慨：“我何不使用地洞作战。”思来想去曾国荃开始了地洞之战。

固守南京的猛将李秀成闻听了曾国荃的战术后，笑了几声，说到：“当年我围打曾国荃同样用此战法，战效不大，竟被湘军屡屡攻破，如今风水轮流转，该他吃些苦头了。”

曾国荃立即命令部队开始了全面开挖，在南京城外，同时开挖地道三十三处，光炸药耗费了数十万，曾国藩知道后，非常担心耗资巨大，不断写信安慰和劝诫其弟。

李秀成站在城墙上放眼望去，忽然看见城墙根的草色很多地方不同，起初，李秀成有些不解，后来经过观察，才发现草色不同的原因所在。李秀成立即想出了一个妙招，找到洞口把沸腾的开水灌进去，立即就听到下面惨叫声四起，太平军见状都吓了一大跳，此时才恍然大悟，这枯草的下面全部是湘军呀，一个个更是对李秀成佩服不已。

没想到挖地洞被李秀成发现了，如此隐蔽怎会发现，原来湘军如果挖的太深，炸药爆破城墙没啥损害。只好浅一点，谁知土面的花花草草伤了根茎后，出现枯萎，聪明得李秀成站在高处一眼就能分辨出草色与旁边不同，便可知道湘军地道于何处，找到洞口或灌入毒烟；或灌进开水。地洞战不见成效，曾国藩苦不堪言，眼看地洞挖好了，忽然开水毒烟渗入，将士死伤大半，更残酷的是，有时不小心碰倒了火烛，发生了误炸，挖洞的士兵皆无半点尸身；不到三个月两千多士兵丧命。