1583年，即萬曆十一年，對於大明王朝來說，是極爲尋常的一年。萬曆皇帝依然深居後宮、不理朝政；東林黨爭依然日甚一日、沒有消停；漫長邊疆依然偃旗息鼓、平和無爭；慵懶的陽光依然照在遼闊的大地上……

然而，當我們把目光投向世界的另一邊，就是另外一番場景了。

在遙遠的歐洲，一個新興的帝國——英國，正在悄然崛起。從16世紀初以來，英國通過圈地運動，完成了原始資本積累。同時，啓動了海外擴張，在世界各地掠奪殖民地，在攫取世界海洋霸權上邁出了第一步。

這一切，都是在英國女王伊麗莎白一世手裏完成的。伊麗莎白一世躊躇滿志，把目光投向了遙遠的東方，她知道，那裏有一個古老而龐大的帝國。如果能夠與中國開展貿易，必將加快英國經濟社會的發展速度。

爲此，伊麗莎白一世派出商人約翰·紐伯萊(John Newberry)乘坐商船前往中國探路。紐伯萊的身上攜帶有伊麗莎白一世致給萬曆皇帝的信件。不幸的是，紐伯萊在漫長旅行途中，被葡萄牙人逮捕，被送到果阿。後來，這封信被輾轉送到英國國家博物館收藏。

400年過去了，1986年，英國女王伊麗莎白二世應邀訪華，成爲第一個訪問中國的英國君主。在訪華時，伊麗莎白二世將這封伊麗莎白一世致給萬曆皇帝的信件送給了中國。於是，這封遲到了400年的信件重見天日。

那麼，這封信件裏到底寫了什麼呢？

在這封信件的開頭，寫道：“天命英格蘭諸國之女王伊麗莎白，致最偉大及不可戰勝之君王陛下。”伊麗莎白一世，尊稱從沒謀面的萬曆皇帝爲“最偉大及不可戰勝之君王陛下”。

下面是信件全文：

呈上此信之吾國忠實臣民約翰·紐伯萊，得吾人之允許而前往貴國各地旅行。

彼之能作此難事，在於完全相信陛下之寬宏與仁慈，認爲在經歷若干危險後，必能獲得陛下之寬大接待，何況此行於貴國無任何損害，且有利於貴國人民。彼既於此無任何懷疑，乃更樂於準備此一於吾人有益之旅行。

吾人認爲：我西方諸國君王從相互貿易中所獲得之利益，陛下及所有臣屬陛下之人均可獲得。此利益在於輸出吾人富有之物及輸入吾人所需之物。吾人以爲：我等天生爲相互需要者，吾人必需互相幫助，吾人希望陛下能同意此點，而我臣民亦不能不作此類之嘗試。

如陛下能促成此事，且給予安全通行之權，並給予吾人在於貴國臣民貿易中所極需之其他特權，則陛下實行至尊貴仁慈國君之能事，而吾人將永不能忘陛下之功業。吾人極願吾人之請求爲陛下之洪恩所允許，而當陛下之仁慈及於吾人及吾鄰居時，吾人將力圖報答陛下也。願上天保佑陛下。

落款是“耶穌誕生後1583年，我王在位第25年，授于格林威治宮。”

在信件中，伊麗莎白一世請求與中國開展中英貿易，以及給與英國商人在中國安全通行的權利。以現在的觀點來看，這些都屬於很正常的外交來往，然而，對於16世紀末的大明王朝來說，是一件“新鮮事物”，還真不一定能夠接受。結果不一定能讓伊麗莎白一世滿意——假如這封信件能夠被送到北京，而萬曆皇帝又幸運地看到了這封信的話。

下面這個案例可以作爲參考。

伊麗莎白一世致信萬曆皇帝幾十年後，有“海上馬車伕”之稱的荷蘭人來到了中國，要求中國停止與西班牙和葡萄牙開展貿易，壟斷中國對外貿易權，結果被明朝水師在料羅灣海戰中打得懷疑人生，不得不向明朝賠款道歉。

【參考資料：《南京條約與英國在華治外法權的取得》《伊麗莎白一世給萬曆皇帝的親筆信上寫了什麼》等】