1937年七七事变后，日军很快占领北平和天津，随后集中20多个师团，约30万人，沿津浦、平汉、平线，分3路向华北大举进攻。

在平汉路方向，日军在突破南口、张家口等要隘，占领了归绥（今呼和浩特）、大同后，以精锐兵团进攻雁门关及其东西各关口，企图一举攻下太原。

平型关在山西东北部，是雁门关以东内长城的要口，也是北平通向晋北的交通要道，地形险峻，为日军必经之路。9月下旬，刚开到山西抗日前线的八路军115师，决定利用平型关的险要地形，给敌人以歼灭性打击。

115师以一个团加一个骑兵营出平型关，向灵丘、涞源、广灵方向前进，以钳制敌人，保障侧翼安全，以三个团埋伏在平型关至东河南镇（在平型关以东）公路附近的山地上。

9月25日，日军第5师团第21旅团约4千人，汽车百余辆，大车200余辆，由灵丘方向西进。上午7时许，日军主力进入八路军伏击圈内。115师健儿突然发起猛攻，迅速将敌分割，展开白刃格斗。经一天激战，歼灭日军1000多人，击毁敌汽车100余辆，大车200辆，缴获九二式野炮一门，机枪20余挺。步枪1000多支，战马50多匹，还有其它军用物资。

平型关战斗是全面抗战爆发后，中国取得的第一个大胜仗，粉碎了“日军不可战胜”的神话，打击了日军的气焰，极大地鼓舞了全国人民的抗战信心。

此后，八路军分兵深入敌后，开战广泛的抗日游击战争。