朱元璋借元末乱政，取而代之，残元势力在明廷攻击下退回大漠草原。至永乐间，北元势力互相混战，分裂为瓦剌、鞑靼、兀良哈三部，名义上以本雅失里为大汗，三部当中则以鞑靼势力较大。鞑靼太师阿鲁台与本雅失里欲统一三部，携整个蒙古草原的力量与明廷抗衡，企图再度南下牧马，明廷北患渐重。 

永乐七年二月，朱棣派使臣出使鞑靼，带去永乐皇帝的“善意”，希望与鞑靼“相与和好，朕（朱棣）主中国，可汗主朔漠，彼此永远相安无事。岂不美哉！”而鞑靼方面确因野心炽烈，拒绝明廷的橄榄枝，诛杀了永乐皇帝的使臣，永乐皇帝骑虎难下，遂派淇国公丘福率兵十万，领“征虏大将军”印，出师北伐，欲“逆命者歼除之”。但是，丘福并没有能够完成永乐皇帝的心愿，北伐军在胪朐河全军覆没。

万般无奈之下，永乐皇帝只好御驾亲征。永乐八年二月，朱棣率五十万大军亲征鞑靼，在斡难河畔大破本雅失里部，又于兴安岭，击溃阿鲁台军。鞑靼人遂大溃逃，阿鲁台降明，被封为和宁王。而这时早已降附明廷的瓦剌部又起二心，企图趁鞑靼势弱，控制阿鲁台部，永乐皇帝自然不愿意见到漠北一家独大，遂于永乐十二年出兵亲征瓦剌，战事十分艰苦，最终以明廷惨胜告终，瓦剌自此恢复对明的朝贡。

参考文献：张廷玉：《明史》

                《明实录》

                  白寿彝：《中国通史》