朱元璋借元末亂政，取而代之，殘元勢力在明廷攻擊下退回大漠草原。至永樂間，北元勢力互相混戰，分裂爲瓦剌、韃靼、兀良哈三部，名義上以本雅失裏爲大汗，三部當中則以韃靼勢力較大。韃靼太師阿魯臺與本雅失裏欲統一三部，攜整個蒙古草原的力量與明廷抗衡，企圖再度南下牧馬，明廷北患漸重。 

永樂七年二月，朱棣派使臣出使韃靼，帶去永樂皇帝的“善意”，希望與韃靼“相與和好，朕（朱棣）主中國，可汗主朔漠，彼此永遠相安無事。豈不美哉！”而韃靼方面確因野心熾烈，拒絕明廷的橄欖枝，誅殺了永樂皇帝的使臣，永樂皇帝騎虎難下，遂派淇國公丘福率兵十萬，領“徵虜大將軍”印，出師北伐，欲“逆命者殲除之”。但是，丘福並沒有能夠完成永樂皇帝的心願，北伐軍在臚朐河全軍覆沒。

萬般無奈之下，永樂皇帝只好御駕親征。永樂八年二月，朱棣率五十萬大軍親征韃靼，在斡難河畔大破本雅失裏部，又於興安嶺，擊潰阿魯臺軍。韃靼人遂大潰逃，阿魯臺降明，被封爲和寧王。而這時早已降附明廷的瓦剌部又起二心，企圖趁韃靼勢弱，控制阿魯臺部，永樂皇帝自然不願意見到漠北一家獨大，遂於永樂十二年出兵親征瓦剌，戰事十分艱苦，最終以明廷慘勝告終，瓦剌自此恢復對明的朝貢。

參考文獻：張廷玉：《明史》

                《明實錄》

                  白壽彝：《中國通史》