1926年7月，北伐战争轰轰烈烈的开始了，经过大半年的征战，曾经在中国政坛横行十余年的北洋军阀吴佩孚、孙传芳、张作霖等集团的武装力量被歼灭殆尽，总兵力超过70万的军阀武装除了少部分在战场上被歼灭外，多数被收编或吞并。

蒋介石战绩不佳，但实力增长最快

从北伐战争的战绩看，恶仗、硬仗基本都是李济深的第4军、李宗仁的第7军和唐生智第8军负责。蒋介石虽然身为北伐军总司令，但他实际上仅能完全控制何应钦的第1军和谭延闿的第2军，但这两支部队由于在前一年的“中山舰”事件后，将所有共产党员和优秀的国民党左派军官都排挤在外，战斗力已经遭到极大削弱，因此一直战绩不佳，只能长期充当看客，有时偶尔还帮些倒忙。

但当北伐战争结束时，蒋介石却成了最大的赢家，不但整师、整军的收编投降部队，还接手了中国最富庶的江浙等数省地盘。这一切，都是因为蒋介石利用自己北伐军和国民革命军总司令的身份，提前就制订了极具诱惑力的收编措施：允诺凡愿接受其收编的，团长升师长、师长升军长、军长升集团军司令，由此吸引了大批北洋军阀残余和原依附北洋军阀政府的地方部队前来投靠。

师长升军长，督军改任省长

如“四·一二”反革命政变中直接在上海率军屠杀中共党员和进步群众的周凤岐，原是孙传芳五省联军之浙军第2师师长，投奔国民革命军后立即升任第26军军长一职，从此死心塌地的追随将介石，率部镇压上海工人纠察队，充当蒋介石发动反革命政变的主要打手。另外，孙传芳五省联军驻上海的第9师师长李宝章、第15师师长刘宝题等，投靠蒋介石后官升一级，被任命为第18军军长和新编第3军军长之职。

此外，蒋介石对于投靠自己的各省地方实力派，也一律照单全收，全部原职留任。如担任安徽督军的陈调元，其原是直系军阀头子冯国璋的高级参谋，后来又陆续效力于江苏督军李纯、齐燮元等人。第二次直奉战争后，张作霖奉系军队攻占长江下游，陈调元又投靠了奉系；孙传芳崛起后，陈调元又率军倒戈，成为孙传芳麾下大将，不久又调任安徽。类似这样的枪头草，蒋介石依然照单全收，任命其担任国民革命军第37军军长、安徽省主席。

战死的降将从优抚恤，收买人心

为了收买人心，蒋介石甚至连死去的降将也加以利用。夏超是北洋军阀把持的北京政府任命的浙江省省长，后来在国民党元老张静江的劝说下，宣布浙江独立，参加北伐。但很快，夏超就在孙传芳大军的反扑下兵败被杀。北伐战争胜利后，南京国民政府颁布褒恤令，追赠夏超为陆军上将，并从优抚恤嘉奖。

也许正是由于蒋介石这些拉拢和收买人心的手段，兵败如山倒的北洋军阀部队纷纷投靠蒋介石，使得国民革命军的建制迅速从1926年7月起兵时的8个军10万人，发展到1927年3月的40个军加7个独立师近40万人，其中超过一半都被蒋介石收入了自己麾下，成为后来嫡系中央军的一部分。