1926年7月，北伐戰爭轟轟烈烈的開始了，經過大半年的征戰，曾經在中國政壇橫行十餘年的北洋軍閥吳佩孚、孫傳芳、張作霖等集團的武裝力量被殲滅殆盡，總兵力超過70萬的軍閥武裝除了少部分在戰場上被殲滅外，多數被收編或吞併。

蔣介石戰績不佳，但實力增長最快

從北伐戰爭的戰績看，惡仗、硬仗基本都是李濟深的第4軍、李宗仁的第7軍和唐生智第8軍負責。蔣介石雖然身爲北伐軍總司令，但他實際上僅能完全控制何應欽的第1軍和譚延闓的第2軍，但這兩支部隊由於在前一年的“中山艦”事件後，將所有共產黨員和優秀的國民黨左派軍官都排擠在外，戰鬥力已經遭到極大削弱，因此一直戰績不佳，只能長期充當看客，有時偶爾還幫些倒忙。

但當北伐戰爭結束時，蔣介石卻成了最大的贏家，不但整師、整軍的收編投降部隊，還接手了中國最富庶的江浙等數省地盤。這一切，都是因爲蔣介石利用自己北伐軍和國民革命軍總司令的身份，提前就制訂了極具誘惑力的收編措施：允諾凡願接受其收編的，團長升師長、師長升軍長、軍長升集團軍司令，由此吸引了大批北洋軍閥殘餘和原依附北洋軍閥政府的地方部隊前來投靠。

師長升軍長，督軍改任省長

如“四·一二”反革命政變中直接在上海率軍屠殺中共黨員和進步羣衆的周鳳岐，原是孫傳芳五省聯軍之浙軍第2師師長，投奔國民革命軍後立即升任第26軍軍長一職，從此死心塌地的追隨將介石，率部鎮壓上海工人糾察隊，充當蔣介石發動反革命政變的主要打手。另外，孫傳芳五省聯軍駐上海的第9師師長李寶章、第15師師長劉寶題等，投靠蔣介石後官升一級，被任命爲第18軍軍長和新編第3軍軍長之職。

此外，蔣介石對於投靠自己的各省地方實力派，也一律照單全收，全部原職留任。如擔任安徽督軍的陳調元，其原是直係軍閥頭子馮國璋的高級參謀，後來又陸續效力於江蘇督軍李純、齊燮元等人。第二次直奉戰爭後，張作霖奉系軍隊攻佔長江下游，陳調元又投靠了奉系；孫傳芳崛起後，陳調元又率軍倒戈，成爲孫傳芳麾下大將，不久又調任安徽。類似這樣的槍頭草，蔣介石依然照單全收，任命其擔任國民革命軍第37軍軍長、安徽省主席。

戰死的降將從優撫卹，收買人心

爲了收買人心，蔣介石甚至連死去的降將也加以利用。夏超是北洋軍閥把持的北京政府任命的浙江省省長，後來在國民黨元老張靜江的勸說下，宣佈浙江獨立，參加北伐。但很快，夏超就在孫傳芳大軍的反撲下兵敗被殺。北伐戰爭勝利後，南京國民政府頒佈褒恤令，追贈夏超爲陸軍上將，並從優撫卹嘉獎。

也許正是由於蔣介石這些拉攏和收買人心的手段，兵敗如山倒的北洋軍閥部隊紛紛投靠蔣介石，使得國民革命軍的建制迅速從1926年7月起兵時的8個軍10萬人，發展到1927年3月的40個軍加7個獨立師近40萬人，其中超過一半都被蔣介石收入了自己麾下，成爲後來嫡系中央軍的一部分。