空城计是小说《三国演义》中最为精彩的故事之一。诸葛亮使用空城计吓退司马懿，被视为诸葛亮高超智慧的代表作，甚至被搬上了戏曲舞台，受到无数人的追捧。有一点是肯定的，正史中诸葛亮是没有使用空城计的，这不是本文描述的重点问题。

空城计出现在小说《三国演义》第九十五回“马谡拒谏失街亭武侯弹琴退仲达”中，由于马谡丢了街亭，导致蜀汉大军进退不得，同时司马懿又率领大军直奔诸葛亮所在的西城而来。千钧一发之际，诸葛亮使出了“空城计”。

当司马懿率领大军来到西城时，发现城门大门，门口前还有几名老人在扫地，同时诸葛亮在城楼上弹琴吟唱。原文是这样的，“果见孔明坐于城楼之上，笑容可掬，焚香操琴。左有一童子，手捧宝剑；右有一童子，手执麈尾。”

诸葛亮如此淡定，司马懿心中疑虑顿生，他对司马昭说：“亮平生谨慎，不曾弄险。今大开城门，必有埋伏。我兵若进，中其计也。汝辈岂知？宜速退。”看到司马懿大军撤离，诸葛亮对身边人说：“此人料吾生平谨慎，必不弄险；见如此模样，疑有伏兵，所以退去。吾非行险，盖因不得已而用之。此人必引军投山北小路去也。吾已令兴、苞二人在彼等候。”

看到这里大家一定有很多疑惑，司马懿已经率领大军（15万人），即便真的怀疑西城中有疑兵，他完全可以先假装撤离，然后派一小股侦察兵折返来侦查一番。或者司马懿完全可以将西城彻底包围起来，以逸待劳，他实在没有理由直接立刻撤兵。

司马懿何许人也？三国最大的赢家，他这样做一定有他的道理，其实他已经识破了空城计。历史专家就表示，司马懿之所以不能直接冲进西城将诸葛亮抓获，因为一旦抓获诸葛亮，意味着曹魏失去了最大的威胁。将军（军师）最大的价值在战场，如果诸葛亮不在了，司马懿也就人头落地了。

别以为这是一句玩笑，历史上这样的例子比比皆是。由此还产生了千古名言，“鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”事实上，在诸葛亮空城计前，司马懿就因为诸葛亮的反间计，结果受到曹叡的猜忌而丢了一次官。如果这次把诸葛亮抓住了，自己就没有利用价值了，原本就对自己怀疑的曹叡，很可能就会痛下杀手。

最大威胁还在，自己就能高枕无忧。当司马懿退兵后，罗贯中在这一回的最后面还写了一句意味深长的话，“吾若为司马懿，必不便退也。”可见诸葛亮早已洞察了司马懿的心理，知道他必退军。