古人認爲大地上的山川溝渠，各有條理，所以稱“地理”。我國古代有編寫地誌的傳統，最早有《禹貢》《山海經》，漢晉時期出現了《畿服志》等專書。《漢書》以下的正史多設《地理志》這樣的專門章節。

從隋朝開始，地方政府上報風俗物產地圖成爲定例，到了唐代，撰修地理總志形成制度，一方面是爲皇帝治理國家提供參考，另一方面是彰顯大一統的政治特色。

《括地誌》是唐代第一部地理總志。唐初取得全國統一後，由朝廷組織人力在全國進行經濟人口普查，編制了《貞觀十三年大簿》。以此爲基礎，唐太宗四子魏王李泰組織團隊，遍查內府圖經典籍，同時派遣使者分道諸州，查閱地方圖經志書，花費五年時間撰成《括地誌》500卷，全面記錄了唐全盛時期的疆域範圍、行政區劃、政區沿革、山嶽形勝、風俗物產、古蹟、人物等，爲後來的地理總志類圖書奠定了基礎。

可惜《括地誌》在南宋時亡佚了，幸虧唐宋人經常引用此書解釋古地名，今人得以從其他書的引文中輯出一些遺文，編成了《括地誌輯校》。

《括地誌輯校》

[唐]李泰 撰，賀次君 輯校

1980年2月出版

現存最早且較完整的地理總志是成書於唐憲宗元和八年（813）的《元和郡縣圖志》，由當時的宰相李吉甫主持編纂，反映唐代中後期的情況。它的特點是圖志合一，以唐代的十道四十七鎮爲基礎，每鎮一圖一志，分鎮記載府州縣的情況。但圖在北宋時已經亡佚，故又稱《元和郡縣誌》。

《元和郡縣圖志》全書四十卷，篇幅比《括地誌》小很多，但更利於流傳，保存了大量豐富的歷史資料，對全國各地的地理沿革、山川、物產都有簡要敘述，對宋代的《太平寰宇記》，元明清各代一統志都有很大影響，被盛讚爲開我國地理總志之先河。

《元和郡縣圖志》（全二冊）

[唐]李吉甫 撰，賀次君 點校

1983年6月出版

《太平寰宇記》成書於宋太宗時期，記述宋初的全國政區建置。“太平”指太宗年號太平興國（976—984），“寰宇”則是天下、國家全境的意思，記述的範圍除了十三道，還包括實際控制權在契丹的幽雲十六州，以及“四夷”各國。

《太平寰宇記》（全九冊）

[宋]樂史 撰，王文楚等 點校

2007年11月出版

這部總志是樂史修撰成書後進呈皇帝的。之所以個人能寫成，是因爲《元和郡縣誌》已經有很好的框架，山川地貌、唐以前的政區沿革、遺蹟等大多可以直接參考，在此基礎上增補其他書和當朝的新資料。《太平寰宇記》在體例上沿襲唐代總志，又有所創新，增加風俗、姓氏、人物等門，以人文結合地理，爲後世的方誌所仿效。

《元豐九域志》是神宗時期的官修地理總志。“元豐”是神宗年號（1078—1085）；“九域”即“九州”，指代全國。這部書反映北宋中期的地理情況和行政區劃，比《太平寰宇記》文省事增。

《元豐九域志》（全二冊）

[宋]王存 撰，王文楚、魏嵩山 點校

1984年12月出版

與“寰宇”“九域”相比，到了南宋，江山只剩半壁，也就沒有新的官修總志。但這一時期出現了兩部私撰地理總志，記述範圍只有南宋的統治區域，不包括中原和北方地區，體例上也與前幾部總志有別，“名爲地記，實則類書”，算是一個變奏。

王象之的《輿地紀勝》，略於沿革而詳於人文內容，尤其注重收錄人物、碑記、詩文資料，還列出各州府所在地的各種稱謂，以便賦詩作文時引用。此書在體裁上的調整，比如細分景物、古蹟、官吏、人物、仙釋、碑記、詩、四六（駢文）等門，對後來元明清三代總志的修撰有很大影響。

《輿地紀勝》（全八冊）（精）

[宋]王象之 撰

1992年10月影印出版

後來祝穆、祝洙父子模仿《輿地紀勝》的體例作《方輿勝覽》，更是處處體現出多詩文記序及駢文用語的特點。

《方輿勝覽》（全三冊）

[宋]祝穆 撰，[宋]祝洙 增訂，施和金 點校

2003年6月出版

元明清重新實現大一統，統治版圖也達到了歷代之盛。元代廣泛蒐集地方圖志，編修《大一統誌》，展示王朝“疆理無外之大”，明清兩代沿襲此例。同時各級行政區劃纂修地方誌也成爲定製，一省之志稱通志或總志，其下有府、州、縣三級志。明清的一統志就是在彙集各級方誌的基礎上編修的。這類總志的特點是卷帙龐大、多朝增修。元代一統志原書1300卷，今僅存殘本數十卷。明清各有三部一統志，最後一部《嘉慶重修一統志》是集大成之作。

《讀史方輿紀要》是我國古代關於沿革地理尤其是軍事地理的總結性著作。全書130卷，分歷代州郡形勢、各直省分卷、川瀆異同、分野，另附輿圖4卷，詳盡講述四千年來的行政區劃沿革，重要河流變遷等，集河渠、邊防、食貨、都邑、方誌爲一體，圖文並茂，兼及海內外。

《讀史方輿紀要》（全十二冊）

〔清〕顧祖禹 撰，賀次君、施和金，點校

2005年3月出版

中華國學文庫版《讀史方輿紀要》（全十冊）

《歷代州域形勢》和各省山川險要總論，幾乎每篇都是甚有價值的軍事地理論文。比如《北直方輿紀要序》，詳細論證了北直隸（今北京、河北）的戰略地位，認爲明朝在都城選址上不夠明智，北京的地勢不利於守備，故自唐末以來河北多亂。最後提出了關於建都的著名論斷：漢唐都城所在的關中才是最佳選擇。

關中南面的門戶漢中，是有名的兵家必爭之地，對此顧祖禹也有精到的分析：“北瞰關中，南蔽巴、蜀，東達襄、鄧，西控秦、隴，形勢最重”，其南北皆是大山，北僅有子午道、褒斜道等通往關中，南則經金牛道、米倉道等到達蜀地，進可攻退可守，歷史上不乏據漢中以成大業者，比如劉邦。明初的統一戰爭，徐達則是從關中出發，先佔領漢中，進而征服巴蜀地區。

類似的精彩論述不勝枚舉。梁啓超譽之爲“極有別裁之軍事地理”，至今被許多軍事愛好者奉爲至寶。

地理總志有濃厚的政治色彩，實用性也很強。對於今人來說，地理是研究歷史的四把鑰匙之一（鄧廣銘先生語），無論是想了解某一時代之自然、人文地理全貌，還是作爲讀書時的地名工具書，地理總志都是案頭必備參考資料。甚至還可以發掘其旅遊攻略的隱藏屬性，尋勝訪古，增加旅行的樂趣。