铁丝网最早的时候是用于农业生产，19世纪美国的很多农场主为了限制自家喂养牲畜的活动范围，同时为了防范野兽的入侵，纷纷采用了铁丝网来制作栅栏，由于工序简单而且十分结实，这种铁栅栏一时间也是风靡了各大农场甚至是城镇。到了20世纪初，铁丝网也得到了改进，人们通过订书机等工具在铁丝网上安装尖锐的金属刺条，使得其防范效果有了明显的加强，不仅能够用来防范动物，甚至能够用来防人，靠近者稍不注意就会被刺条刺入甚至刺穿皮肉。由于可以通过常规的铁丝铰接而成，也可以进行批量的工业化制造，再加上能够被做成各种各样的形状，铁丝网也被广泛用在各大战场上。

一战时期，铁丝网直接是成为了许多步兵部队的噩梦，当时被使用的正是装有倒刺的铁丝网。士兵们遇到铁丝网的时候，往往无法通过蛮力来破除，毕竟其本身具有一定的柔韧性，而一旦在战场上被铁丝网缠住了，就极有可能成为敌人的活靶子。就算士兵可以机智的躲开或者绕开，骑兵们的坐骑就没有这么聪明了，那些军马很容易在不经意间就被铁丝网刺伤。为了阻止敌军的快速推进，同时方便己方部队进行拦截攻击，各大营地都会布置一些由铁丝网制成的障碍。在著名的凡尔登战役中，就连英法联军也没什么好办法来应对德军布置的铁丝网，在战况最为胶着的那一次，联军付出了六万将士的生命才在傍晚时刻攻破了德军的第一道防线，可见铁丝网的缠人功力之高。根据幸存的法方步兵回忆，他们就像被关在德军的笼子里一样。这样的利器同样也被用于二战的战场，在著名的瓜岛战役中美方采用的防守策略就是标准的“铁丝网+机枪”，并且成功击退了日方的突袭部队。

最开始的时候，人们为了拆除战场的铁丝网，直接是派出了大量的工兵部队用钳子将其剪开，但是这样不仅费时费力，而且还容易延误战机。后来人们发明了爆破筒，通过一些高性能的炸药将铁丝网炸开，起到的作用也是非常不错的，不过这种方法也存在着弊端，那就是一旦无法炸开全部的铁丝网，残留的部分也有绊住己方士兵的可能。目前来说，铁丝网的一大天敌就是坦克了，它能够在短时间内破开敌人布置的障碍，为己方部队开辟出一条安全的道路。因此如果敌方是在开阔的地形布置了多道铁丝网陷阱，装甲部队先行开路往往有奇效；而在面对一些崎岖的地形的时候，夜袭拆除或者炮火轰炸都是能够有效解决铁丝网的办法。地雷也经常被用作陷阱，攻击对象一般来说多为重型装甲车以及坦克部队，不过也不排除拿它来对付步兵部队，但是考虑到成本的问题，这个时候采用铁丝网显然性价比会更高。

由于铁丝网是金属材质，具有优良的导电性，在接通电源的情况下，这张“电网”的防御能力就更佳了。想翻越电网的人很难在不触碰铁丝网的情况完成行动，而具有这样杀伤性的电网主要是用在监狱等拘留场所。一些国家的大使馆以及领事馆为了防止外来人员的入侵，就会布置一些特制的铁丝网，像美以两国的领事馆为了防止暴乱就做了这样的安排，甚至有时候还会给铁丝网通电来增加其威慑性。