朱高熾是朱棣的嫡長子，同時也是明朝的第四任皇帝，廟號仁宗。在此人登基之前，大明分別經歷了洪武皇帝朱元璋、建文皇帝朱允炆和永樂皇帝朱棣。朱棣的皇位是從侄子朱允炆手中奪來的，所以從朱棣以後的明朝皇帝在傳統士大夫眼中均爲“旁枝餘脈”。

朱高熾作爲建文皇帝的堂兄弟，起先只有一個“王世子”的名分，不出意外的話在父親朱棣死後可以繼承爵位成爲下一任藩王。不過從公元1399年開始，燕王起兵造反，歷時四年的靖難之役拉開帷幕，朱高熾的人生不可避免地跟隨父親的戰車一同改寫。

除長子朱高熾之外，朱棣尚有次子朱高煦和三子朱高燧，三人均系徐王妃嫡出，但性格稟賦卻迥然不同。與朱高熾的身胖體虛相比，朱高煦和朱高燧反而與英武善戰的父親更加神似，因而對從小在軍營裏滾大的朱棣來說，將朱高熾確立爲接班人只是“立嫡立長”傳統下不得已的舉措。

在靖難戰爭相持最爲慘烈的時候，朱高煦得到了父親的許諾：“世子有疾，汝當勉勵之”，僅這一句話就換來了朱高煦奮不顧身的輔佐和協助。數百年後的今人無法確定朱棣當時這樣說究竟是出於真心還是假意，但我寧願相信在那個生死未卜的境地，他還是有意立朱高煦爲世子的。

雖然父親的暗示讓自己看到了頂替大哥的希望，但只要稍微瞭解一下朱棣的生平和爲人，就該明白這種話絕對不能當真，尤其是在文官集團足以改變皇帝的決策的時候。朱棣是一個把流氓的無恥和帝王的尊貴融爲一體的集大成者，在他的生命裏，撒謊、抵賴、卸磨殺驢等等類似的事情一樣不落。朱高煦呀，你還是太年輕！

果不其然，當已經登基稱帝的朱棣剛一流露出改立太子的意思，立馬遭到文官集團的瘋狂反對，爲了平息輿論，朱棣又把朱高煦拉出來當替罪羊。當着滿朝文武的面，朱棣厲聲斥問：“朕什麼時候說過‘世子身體不好，你要努力’的話？”

滿腹委屈的朱高煦只能硬着頭皮回答：“皇上沒說過，是我自己胡說八道”，可事實上你明明就說過嘛！如此戰戰兢兢地過了多年之後，兒子們終於熬死了雄才大略的永樂皇帝，隨後朱高熾以皇太子的身份正式登基，年號洪熙。

不過穿上龍袍僅僅一年之後，短命的洪熙皇帝便一命歸西，緊接着繼位的是被朱棣生前稱爲“好聖孫”的朱瞻基，廟號宣宗。與朱元璋和朱棣相比，仁宣二帝的統治手段要相對溫和得多，也正因爲如此兩人才在歷史上留下“仁宣之治”的美名。

值得一提的是，仁宗朱高熾雖然在位只有一年，但後世對其的評價卻極高。朱棣以一介藩王造反起家，功成之後對建文舊臣大肆殺戮，所以終永樂一朝大明的氣氛都相當恐怖。

而朱高熾登基後最大的舉動就是改變了肅殺氛圍，其中就包括赦免靖難遺孤，當被打壓多年的建文舊臣被悉數平反之後，士人階層才重新接納朱棣一脈。及至宣宗，朱瞻基繼續朱高熾的修養政策，儘管武力不那麼強盛，但社會生產卻得到空前發展。

朱瞻基三十八歲駕崩，兩子朱祁鎮和朱祁鈺先後稱帝，這便是“土木堡之變”前後的明英宗和景泰帝。不過到這個時候大明前半截最爲波瀾起伏的歷程已經走完了，現在讀者朋友應該明白朱棣、朱高熾、朱高煦、朱瞻基、朱祁鎮和朱祁鈺的關係了吧！