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明朝宦官擅权，始作俑者是英宗的“先生"王振。明英宗为太子时。东宫的讲官不是大学士，而是略通文理的宦官王振。英宗宠信王振，言听计从，御驾亲征，在土木堡成为也先的俘虏。

夺门之变，英宗复辟，二度为帝，不能忘情王振。因土木堡之变身亡的王振在庙中安享香火供奉。

汉、唐、明是历史上受官为害最烈的三个朝代。尤其是明代，宦官之祸贯彻始终。朱元璋登基时，意识到宦官擅权的危害，严加控制。

宦官的人数在百人上下，官职不过四品，不能读书识字，不能担任内外文武官职，不许穿着朝服，并在宫殿中树立“宦官不得干政，预者问斩"的铁匾，宦官从此成为内廷的杂役。

然而，明朝政治体制所存在的缺陷却培植了宦官专权的根本。因为明太祖朱元璋废除宰相制，集大权于一身，带来行政上的难题，皇帝一人不可能处理如此多的政务。

为解决这一问题，作为皇帝秘书班子的内阁权力逐渐增大；同时作为内阁阁臣的约束力量，宫廷宦官的权力也相应增大。宦官干政的禁忌逐渐放松，最终成长为明朝政坛的重要力量。

首先允许宦官掌握文化的是明宣宗，他设立内书堂，请通晓经史的大学士陈山担任教师，以后宦官读书成为定制。宦官经过培训，学会读写，一些资质上乘的人，成为皇帝处理政事的帮手。

洪熙、宣德以后，司礼监的太监通过参与票拟取得参政大权。票拟的具体程序是，内阁大学士用墨笔对朝臣的奏章提出初步的处理意见，经由皇帝最后裁定，由司礼监太监用红笔写出，称为朱批。

据刘若愚《酌中志》记载，明代后期的票拟、朱批的具体过程大致如下：章奏由外廷有关部门送到宦官十二房之一的文书房登录，拿给了司礼监，司礼监太监看后，交给皇帝，皇帝审阅后送回到司礼监，由文书房送内阁票拟。

司礼监若认为票拟可行，则奏明皇帝后，批红，发到外廷执行。司礼监若不同意内阁的处理意见，可发回重票，或不经过内阁，直接批上意见交由朝中官员执行。在这一过程中，司礼监的掌印或秉笔太监有可能假传圣旨。

内阁大臣的奏章需经皇帝朱批确认才能执行，秉笔太监成为皇帝的代表，宦官的权限超越了内阁学士。一些阁臣因而依附手握重权的太监，如正德年间焦芳依附刘谨，万历初期张居正与冯保结成联盟，否则，政令难以贯彻。

此时的上等太监，已不仅仅是宫廷的清洁人员，而是强大势力的代表。宦官的另一重大责任是监督外廷官员。明朝皇帝相信朝中大臣各为其家，全有私心，只有宦官无家无室，才能一心为国，崇祯帝就曾多次明确表示这一态度。

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明成祖靖难之役，抢得侄子建文帝的天下，为压制朝中大臣，设立由宦官主持的特务机构东厂。明宪宗增设西厂，权力接连操控在宦官的手中，外廷大臣的行动，都会传到皇帝的耳中。

太监能够监督大臣，还能监视军队、边关重镇、沿海码头、地方政府等，无处不在。史称明末太监人数达到十万，虽然有所夸张，但从一个侧面反映出人数之多。

明代太监之祸始于王振，烈于刘谨，极于魏忠贤。王振是河北蔚县人，曾是儒士，当过教官，因前途无望于永乐年间自宫，进入紫禁城，曾担任官人的教师，被尊称为"王先生"。

宣德年间，宣宗命其陪太子朱祁镇读书，没有为太子另择良师，英宗即位后一直称呼他为"先生"，受王振的影响极深。王振宣德年间升为司礼监掌印太监，成为首席太监。

宣德十年（1435），宣宗去世，朱祁镇继位，年仅九岁，由孙太后全权处理政事，太后信任内阁大学士、元老重臣杨士奇、杨荣、杨薄等人，对王振心存戒心，曾召王振入宫，想杀了他以绝后患，因英宗与诸大臣下跪求情才免去一死。

一开始王振小心谨慎，赢得太后与朝中重臣的好感。此后王振日渐跋扈，开始过问政事。正统六年（1441）十月，奉天殿、华盖殿、谨身殿修建完工，英宗宴请百官，依礼宦官不能赴宴，王振不仅从中华门正门赴宴，还得到群臣躬身迎候的礼遇。

正统七年（1442）十月，太后去世，阁臣换人，英宗亲政，王振掌握大权。他将朱元璋所立铁牌移出宫外，王振的侄子王山当上锦衣卫都督同知、王林担任锦衣卫指挥检事。

王振大兴冤狱，杀害反对派侍讲刘球、宦官张环、锦衣卫王永心等人；百官稍有不敬便大祸临头，御史李铎因不肯下跪而充军铁岭卫。

百官无不屈膝，公侯勋戚无不奉承，称王振为"翁父"。王振佛，正统十三年（1448）重修庆寿寺，征军民万余人花费几十万两白银，京中歌谣：竭民之膏，劳民之髓，不得遮风，不得避雨。

为宣扬英宗的文治武功，王振发动"麓川之战"。1437年，云南麓川宣慰使思任叛乱，三年后被平定，思任发表示愿意进贡谢罪。

正统十四年（1449）二月，瓦剌部贡使人数达到二千余人，虚报成三千，王振却出尔反尔，要求礼部官员按实际人数进行赏赐，并且减去马价的五分之四。也先知道后大怒，借口是明朝撕毁婚约，于是统率各部，分四路大军大举入侵。

也先亲自带领一路，攻陷了大同，各处边关要塞，接连陷落。王振为压服群臣，唆使年轻的明英宗亲自出征。开战几天内，明军大败；英宗被也先俘，五十万大军居然死亡大半，王振也被护卫将军樊忠杖毙，土木堡之事件震惊朝野，险些酿成大祸。

事后，拥立英宗之弟朱祁钰为帝，是为景帝，也先挟持英宗以令明朝的计划未获成功，明朝逃过一劫。

王振并未因此被遗忘，英宗复辟后，为王振恢复名誉和官爵，用木头刻成王振的身体，招魂祭葬。王振被供奉在智化寺，享受香火。有明一代，宦官擅权，王振是始作俑者，王振之后，后继者不绝。

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