摘要：爲了讓功臣們忠心報國的事蹟垂諸久遠，爲天下後世人起到表率作用，朱元璋還特許一部分功臣的爵位可以世襲罔替，代代相傳，子孫們不必有特殊才能和功勞，就可以享有祖上的爵位封號，與國同休，從而形成明朝歷史上一個特殊羣體，史稱明朝勳貴集團。明朝功臣中，最爲顯貴的公爵一級的人物，共有魏國公徐達、鄂國公常遇春、韓國公李善長、曹國公李文忠、衛國公鄧愈、信國公湯和、鄭國公常茂、穎國公傅有德、宋國公馮勝、黔國公沐英等十人，只有李善長、馮勝、傅有德被害，其他人都是善終，可見大部分人還是受到朱元璋的善待。

元朝末年，元順帝在位期間，進入中原不及百年的大元王朝，已經走到了山窮水盡的絕境。朱元璋英雄起於草莽之間，投身到轟轟烈烈的紅巾軍起義大潮中，最終終結了元朝，開創大明江山。在明朝的建立過程中，朱元璋爲了擊敗衆多強大對手，增強自身實力，求賢若渴，唯纔是舉，吸收了大量優秀人才匯聚到自己手下，爲明朝建立，立下汗馬功勞。

明朝開國之後，朱元璋爲了表彰與他同生共死的功臣宿將，先後分幾批對他們封王封侯，加官進爵，賜予高官厚祿，使得功臣們迅速躋身於明朝權貴階層。朱元璋曾經對功臣集團進行過幾次大的整肅，於是網上關於“朱元璋殺盡功臣”的傳言甚囂塵上，彷彿明朝功臣真的已經被斬盡殺絕，一個不留。其實這是一種有失偏頗和誇大的說法。

明朝功臣中，最爲顯貴的公爵一級的人物，共有魏國公徐達、鄂國公常遇春、韓國公李善長、曹國公李文忠、衛國公鄧愈、信國公湯和、鄭國公常茂、穎國公傅有德、宋國公馮勝、黔國公沐英等十人，只有李善長、馮勝、傅有德被害，其他人都是善終，可見大部分人還是受到朱元璋的善待。其他侯爵、伯爵級別的人，也大體與此相似。朱元璋迫害功臣是事實，但遠遠沒有傳說中那樣嚴重。

爲了讓功臣們忠心報國的事蹟垂諸久遠，爲天下後世人起到表率作用，朱元璋還特許一部分功臣的爵位可以世襲罔替，代代相傳，子孫們不必有特殊才能和功勞，就可以享有祖上的爵位封號，與國同休，從而形成明朝歷史上一個特殊羣體，史稱明朝勳貴集團。勳貴集團們不論賢愚不肖，只要有後代，並且沒有大的過錯，爵位就可以永久保持下去。

可惜的是，絕大部分功臣宿將的後人，在養尊處優錦衣玉食的富貴生活中，消磨志氣沉淪享樂，不僅沒有祖上那樣的經天緯地之才，連最起碼的忠心報國的氣節都難以保全。大明朝建立兩百七十多年後，在清朝和李自成的內外夾擊之下，終於到了亡國之際。面對改天換地的滄桑鉅變，明朝的每一個人，上至皇帝下至臣民，都必須做出一個艱難選擇。

崇禎十七年，李自成大順軍攻克京師，崇禎皇帝自盡殉國。明朝大臣們，絕大部分選擇了背棄故國，投降了李自成。這是明末大臣第一次大規模叛降。一批功臣宿將的後人，在李自成的追贓助餉中被殺。由於南京一直作爲明朝的陪都存在，保留有完善的朝廷官職體系，所以一批忠於大明的官吏很快聚集到南京，擁立福王登基，史稱弘光帝，這裏也成爲倖存的明朝勳貴集團後人的聚集地。

弘光元年，多鐸帶領大軍渡過長江，不費吹灰之力攻入南京，短暫的弘光朝廷曇花一現般迅速消亡，明朝復興的最後一絲希望隨之泯滅。大批明朝勳貴集團成員也最終降清。開國大將徐達的後人，最後一代魏國公徐文爵，信國公湯和的後人靈璧侯湯國祚，投降了清朝，背棄了受恩深重的故國。大謀士劉伯溫的後代劉孔昭，曾經也是弘光朝廷的當紅新貴人，見到大勢已去，逃離南京，《明史》記載，他最後“航海不知所終”。

只有常遇春的後人，最後一代懷遠侯常延齡表現最硬氣。明朝勳貴後人中，只有常延齡一人，被《明史》予以重點介紹。常延齡爲人賢明方正，崇禎十六年時，張獻忠帶領義軍在湖南縱橫掃蕩，形勢危急。常延齡慷慨上奏朝廷，要求帶兵奔赴前線，與義軍作戰。結果被崇禎拒絕。他又要求回老家召集常氏族人，組織鄉兵抗敵，崇禎仍舊不感興趣。

清兵入關後，常延齡來到南京，參與擁立弘光朝廷。面對權臣馬士英、阮大鉞的胡作非爲，常延齡不顧前程身家，上表彈劾二人。然而卻無濟於事。常延齡空懷壯志報國無門，憤然辭官不幹，頗有祖上硬氣果敢的遺風。由於爲官期間兩袖清風，他只能種地爲生。他“種菜於金陵湖墅，偕隱食貧，處之晏如”，在金陵城外當起了菜農，過着清貧艱苦的生活。清朝建立後想徵召他爲官，他不爲所動守節不改，甘願“身自灌園，蕭然布衣終老”。《南疆繹史》讚譽他“抱節不渝”，“史冊所罕見，鍾阜泰壇，亦爲生色”。