兩漢之交，光武帝劉秀重新恢復了漢家江山，成爲了老劉家的大英雄，但其實推翻王莽政權的並不是劉秀，而是另一位劉姓皇族。此人名叫劉玄，和光武帝劉秀同樣出自景帝六子劉發一脈，劉玄年齡稍長，是劉秀的族兄。和劉秀的經歷差不多，受漢武帝推恩令的影響，漢末的劉玄也是一個沒有任何爵位的老百姓。年輕的時候喫了官司，還曾被官府通緝，就是這樣一個人，在漢末的亂局中，也陰差陽錯的成就了一番帝業。

新莽末年，南方發生了大饑荒，百姓喫不飽飯，紛紛揭竿而起，一時之間，大小將軍不計其數，但由於沒有統一的領導，遭到了王莽大軍的瘋狂鎮壓。漸漸的各路起義領袖達成了一致的意見，他們覺得必須找一個劉家人做領袖，方能將大軍團結在一起。然而到了西漢末年，劉姓族人已經遍佈天下，找誰才合適呢？

剛好在綠林軍將領陳牧手下有一位叫做劉玄的軍官，人們一看與其去外面找，還不如推舉一個自己人，於是劉玄就這樣被推舉爲了更始將軍。劉玄從一個小官一下子成了大軍領袖，這可真是走了狗屎運。自從有了劉玄這面旗幟，綠林大軍越戰越勇，擊敗王莽就只是時間問題了。

眼看勝利在望，將領們爲了以後的富貴，便決定擁立劉玄做皇帝，恢復大漢江山。將領們提出這種要求，劉玄自然不會拒絕，於是劉玄宣佈即皇帝位，改元更始，在歷史上他就被叫做更始帝。劉玄稱帝后，大軍很快攻下了洛陽和長安。此時的劉玄意氣風發，他覺得自己恢復了漢家江山，成就了不次於漢高祖的功業。但劉玄有些驕傲的太早了，因爲在長安之外，還有赤眉和劉秀兩股大軍。

皇帝的寶座太誘惑，誰都想要坐一坐，劉玄還都長安不久，赤眉大軍便殺奔長安而來。劉玄手下的將領本就是一些胸無大志的粗人，他們眼看赤眉軍勢大，紛紛向劉玄提議，不如洗劫了長安，各自回鄉安享富貴。這話把劉玄的鼻子都氣歪了，人家剛做上皇帝，啥都沒幹呢，哪能甘心退位。劉玄覺得皇位要緊，而他的手下卻都覺得保命要緊，於是雙方產生了分歧。

爲了逼迫劉玄就範，劉玄手下五位將領聯合到了一起，雙方劍拔弩張，大有一言不合就火併之勢。但劉玄畢竟已經做了皇帝，以皇帝之威，以一敵五，也有很大勝算。劉玄很清楚眼前的局勢，於是決定先下手爲強，他想了一個辦法，假裝生病，然後召五位將領進宮議事，再將他們一舉剷除。將領們的頭腦比較簡單，他們不知是計，紛紛帶着禮品進宮看望皇帝。

眼看奸計就要得逞，劉玄非常高興，沒想到事情卻有了新的變化。其中一個名叫隗囂的將領因爲走得太急，崴了腳，不得已又回家了，只是派手下將禮品送進了皇宮。劉玄在宮裏磨刀霍霍，如今卻只來了四個，劉玄很無奈，他心想，四個就四個吧，先除掉再說。只聽劉玄一聲令下，刀斧手從四面衝了出來，四位將領頓時命喪當場。此時的隗囂正在家裏治療腳傷，還準備治好之後再進宮，但聽說其他四人被殺後，嚇得他直冒冷汗，也顧不上腳了，連夜逃出長安，歸順了劉秀。劉玄終於一人獨大了，但他也沒高興多久，很快長安即被赤眉軍攻破，劉玄也被赤眉軍所殺。