1911年4月，清政府设立留美预备学校，因校址是在几处清代皇家园林遗址上的“清华园”，而得名清华学堂，建校的资金源于1908年美国退还的部分庚子赔款。

1912年更名为清华学校。1925年设立大学部，开始招收四年制大学生。1928年更名为国立清华大学。

1915年冬，梁启超先生来到清华发表演讲，即以《君子》为题，提倡“吸收新文明，改良我社会，促进我政治”。他认为清华应该是培养君子的地方，勉励大家“崇德修学，勉为真君子，异日出膺大任，足以挽既倒之狂澜，作中流之砥柱”。

上图：陈丹青绘《清华国学院》，左起：赵元任、梁启超、王国维、陈寅恪、吴宓

此后，清华即以“自强不息，厚德载物”为校训，并制作校徽。这两句话具大气魄，智慧深远，是中华民族魂的体现，与蔡元培先生任北大校长时提出的“思想自由，兼容并包”的办学理念，异曲同工、相映成辉，成为当时引领中国大学精神的旗帜。

但是，清华建校之后，屡被社会指责为“洋奴学校” ，认为其忽视中国文化和国情知识的研究。

因此，1925年，清华学校在成立大学部的同时，又增设了一个国学研究院，成为校内与大学部、旧制留美预备部并列的三个相对独立的教学单位之一。

清华大学国学研究院主任为吴宓，并聘请当时学术界最负盛名的梁启超、王国维、陈寅恪、赵元任四位学者为研究院导师，这就是后来名动天下、流传久远的“清华国学院四大导师”。

王国维（1877年—1927年），是我国近代最富创见性的学术奇才，享有国际盛誉的大学者。他学贯中西，在哲学、文学、戏曲史、甲骨文、汉晋木简、敦煌文献、西北地理、蒙元史等方面都有很高的造诣，并在诸多学术领域做出了划时代的贡献。

梁启超因此称他是“学界重镇” ，郭沫若称他为新史学的开山人物，并誉之为中国现代文化的“金字塔” ，就连一向极少赞誉別人的鲁迅也不得不承认：要谈国学，他才可以算一个研究国学的人物。

在清华大学期间，王国维以其精深的学识、笃实的学风、科学的治学方法和朴素的生活影响了清华学子，培养和造就了一批文字学、历史学、考古学方面的专家学者，被时人称为“教授的教授”。

梁启超（1873年—1929年），中国近代思想家、政治家、教育家、史学家、文学家，更是中国近代著名的“维新派”代表人物，同时也是一位“百科全书式”的巨人。

梁启超先生对近代中国的政治、思想、文化等许多方面都产生了深刻影响。当时，学术界公认“章太炎为南方学术界的泰山，梁启超为北方学术界的北斗。”

陈寅恪（1890年—1969年），留洋十六载，于哈佛、柏林等欧美名校转学过很多次，没有拿回来一张博士文凭，却在年仅35岁成为世人公认的国学大师。

陈寅恪是中国现代集历史学家、古典文学研究家、语言学家、诗人于一身的百年难见的人物，与叶企孙、潘光旦、梅贻琦一起被列为清华大学百年历史上四大哲人，与吕思勉、陈垣、钱穆并称为“前辈史学四大家”。

赵元任（1892年—1982年），原籍江苏武进（今常州）。1918年，获哈佛大学哲学博士学位。

1925年，赵元任回国后即在清华大学教授数学、物理学、中国音韵学、普通语言学、中国现代方言、中国乐谱乐调和西洋音乐欣赏等课程。

在“四大导师”之中，只有赵元任一人获得美国博士学位，还是毕业于哈佛大学。而王国维、梁启超、陈寅格三人，都不是高学历，有的甚至连学士学位也没有。

这种现象，使清华大学多了一条被后世广为称道的鲜明特点：即重视真才实学，不慕虚名，不轻信文凭。

这四大导师学贯中西文化，倡导教育和学术独立。清华国学研究院正是在这几位国学大师的影响下，很快成为了民国年间“大师时代”的开端，开创出一股研究国学的新风气，成为清华大学学术史上最辉煌的时代之一。

本文参考自：《北洋大时代：大师们的理想国》