随着中国空军“20”机型的不断亮相，外号“胖妞”的运-20被公认是一个变数最大的机型。除了让陆军插上“腾飞的翅膀”以外，由运-20为平台改装来的预警机和加油机成了万众期盼的空军战力倍增器，其中又以运-20空中加油机最为紧迫。早在2018年11月，西北某机场就出现了一架机身两侧带有加油吊舱的运-20，被确认为运油-20空中加油机。近日，运油-20加油机最新试飞照片在网上传出，该机首次以飞行状态露面，意味着该机研制进展顺利。

从照片来看，运油-20在左右机翼下各有一个软管加油吊舱，可以同时为2架战斗机进行空中加油。机尾部分看上去也有加油吊舱，但是仍然不能确认是否是硬管。软管加油吊舱可以为歼-10、歼-16等机型加油，但是存在着加油效率慢的问题。像轰-6N和空警-500等大型机本身内油量就非常大，使用软管加油花费的时间必然会非常长，而歼-20作为顶级隐形战斗机长时间空中加油也会破坏隐身性能。因此，运-20变身“奶妈”并不令人意外，最值得关注的是有没有加油速度快3-4倍的硬管加油技术。

实际上，国内硬管加油技术早在2018就被公开，被应用到运油-20上是水到渠成的事。运油-20之所以研制速度较慢，主要原因是要解决大容量油箱、加油系统、飞机重量和软件整合等一系列工程难题。据悉，运油-20需要在机身安装数个大容量油箱，需要充分考虑加油前后的机体平衡问题。硬管加油技术也可能对运-20的结构会产生一定的影响，同样需要花时间进行技术攻关。现在运油-20能公开试飞说明这些问题已经获得了解决，距离列装部队不会太遥远了。

在运-20列装部队之前，中国空军的空中加油能力非常薄弱。现役国产加油机是由轰-6改装来的轰油-6，这种加油机实际上只能给其他战机输送18吨燃油。轰油-6配备的RDC-1空中加油吊舱的软管锥套也很特殊，只能给歼-10和歼-8D加油。中国后来又从乌克兰买了3架伊尔-79加油机，其飞行1000公里后还能给其他战机输送65吨燃油，解决了苏-30的加油问题。但是，空军目前核心装备轰-6N、空警500和歼-20等都留了奶嘴，可以说是嗷嗷待哺。

运油-20的最大起飞重量将超过220吨，实际上已经超过了美国的KC-135和KC-46A空中加油机，其最大载油量将超过100吨，单架次可以给近20架战斗机提加油。运油-20很可能有使用与KC-64同水平的加油系统，其加油速度能达到软管的6倍，也就是一分钟可以完成一架战斗机加油，真正能够满足战斗机快速反应作战需求。

运油-20投入使用后空军整体作战能力将实现大幅提升，其中最为关键的就是轰6N、空警500和歼-20战机作战效能的提升。轰-6N在获得加油之后作战半径可以达到一万公里，这等于让国家拥有战略轰炸机；空警-500在获得加油之后可以长时间不落地，大大提升了警戒范围和时间；歼-20获得加油后完全可以从早飞到晚，其一次加油后作战半径就可以扩大1000公里以上。因此，运-20是空军几乎所有作战力量的倍增器，有了运-20的空军才能称为真正的战略空军。