隨着中國空軍“20”機型的不斷亮相，外號“胖妞”的運-20被公認是一個變數最大的機型。除了讓陸軍插上“騰飛的翅膀”以外，由運-20爲平臺改裝來的預警機和加油機成了萬衆期盼的空軍戰力倍增器，其中又以運-20空中加油機最爲緊迫。早在2018年11月，西北某機場就出現了一架機身兩側帶有加油吊艙的運-20，被確認爲運油-20空中加油機。近日，運油-20加油機最新試飛照片在網上傳出，該機首次以飛行狀態露面，意味着該機研製進展順利。

從照片來看，運油-20在左右機翼下各有一個軟管加油吊艙，可以同時爲2架戰鬥機進行空中加油。機尾部分看上去也有加油吊艙，但是仍然不能確認是否是硬管。軟管加油吊艙可以爲殲-10、殲-16等機型加油，但是存在着加油效率慢的問題。像轟-6N和空警-500等大型機本身內油量就非常大，使用軟管加油花費的時間必然會非常長，而殲-20作爲頂級隱形戰鬥機長時間空中加油也會破壞隱身性能。因此，運-20變身“奶媽”並不令人意外，最值得關注的是有沒有加油速度快3-4倍的硬管加油技術。

實際上，國內硬管加油技術早在2018就被公開，被應用到運油-20上是水到渠成的事。運油-20之所以研製速度較慢，主要原因是要解決大容量油箱、加油系統、飛機重量和軟件整合等一系列工程難題。據悉，運油-20需要在機身安裝數個大容量油箱，需要充分考慮加油前後的機體平衡問題。硬管加油技術也可能對運-20的結構會產生一定的影響，同樣需要花時間進行技術攻關。現在運油-20能公開試飛說明這些問題已經獲得瞭解決，距離列裝部隊不會太遙遠了。

在運-20列裝部隊之前，中國空軍的空中加油能力非常薄弱。現役國產加油機是由轟-6改裝來的轟油-6，這種加油機實際上只能給其他戰機輸送18噸燃油。轟油-6配備的RDC-1空中加油吊艙的軟管錐套也很特殊，只能給殲-10和殲-8D加油。中國後來又從烏克蘭買了3架伊爾-79加油機，其飛行1000公里後還能給其他戰機輸送65噸燃油，解決了蘇-30的加油問題。但是，空軍目前核心裝備轟-6N、空警500和殲-20等都留了奶嘴，可以說是嗷嗷待哺。

運油-20的最大起飛重量將超過220噸，實際上已經超過了美國的KC-135和KC-46A空中加油機，其最大載油量將超過100噸，單架次可以給近20架戰鬥機提加油。運油-20很可能有使用與KC-64同水平的加油系統，其加油速度能達到軟管的6倍，也就是一分鐘可以完成一架戰鬥機加油，真正能夠滿足戰鬥機快速反應作戰需求。

運油-20投入使用後空軍整體作戰能力將實現大幅提升，其中最爲關鍵的就是轟6N、空警500和殲-20戰機作戰效能的提升。轟-6N在獲得加油之後作戰半徑可以達到一萬公里，這等於讓國家擁有戰略轟炸機；空警-500在獲得加油之後可以長時間不落地，大大提升了警戒範圍和時間；殲-20獲得加油後完全可以從早飛到晚，其一次加油後作戰半徑就可以擴大1000公里以上。因此，運-20是空軍幾乎所有作戰力量的倍增器，有了運-20的空軍才能稱爲真正的戰略空軍。