在上個世紀五十年代，基於國家工業建設的需要，爲了培養工業建設人才和師資，國家大力發展獨立建制的工科院校，對全國高校院系進行了調整。在此背景下，教育部直屬的四大工學院由此而創建。當年這四大工學院在全國是赫赫有名，綜合實力和影響力在當時都位居全國前列。經過多年發展，曾經的四大工學院如今都入選了“985工程”、“211工程”、“雙一流”全國重點大學，綜合實力依然強悍，有一所卻逐漸沒落。

一、南京工學院

1952年全國院系調整，以南京大學工學院爲主體，併入復旦大學、交通大學、浙江大學、金陵大學等學校的部分工科，建立了南京工學院。1988年更名爲東南大學，後又有南京鐵道醫學院、南京交通高等專科學校、南京地質學校併入，組成新的東南大學。在第四輪學科評估中，東南大學有5個學科被評爲A+，12個學科入選A類。在軟科最新發布的最好大學排行榜和校友會排行榜中，東南大學都位居第17位。

二、華南工學院

華南工學院是1952年由中山大學工學院、華南聯合大學理工學院、嶺南大學理工學院工科系及專業、廣東工業專科學校爲基礎，調入湖南大學、武昌中華大學、武漢交通學院、南昌大學、廣西大學等5所院校部分工科專業組建而成，1988年更名爲華南理工大學。在第四輪學科評估中，華南理工大學有1個學科被評爲A+，8個工科入選A類學科。在軟科最好大學排行榜和校友會排行榜中，分別位居第25位、第29位。

三、華中工學院

華中工學院是由武漢大學、湖南大學、南昌大學、廣西大學等4所大學部分工科專業組成。歷經傳承與發展，2000年華中理工大學、同濟醫科大學、武漢城市建設學院合併成立華中科技大學。在第四輪學科評估中，有4個學科進入A+，14個學科進入A類。在軟科和校友會最新排行榜中，分別位居第8位、第7位。

四、大連工學院

大連工學院成立於1949年，1988更名爲大連理工大學，曾經的大連工學院被稱爲“四大工學院”之首。然而，在第四輪學科評估中，大連理工大學沒有一個學科入選A+，僅有7個學科入選A類。在最新的軟科和校友會排行榜中，都位居第27位。以此來看，這所大學逐漸沒落，名氣也越來越小。