匈奴问题长期以来都是汉朝的一块心病，自汉高祖刘邦在白登山被围后，汉朝上下意识到当时自身国力并不足以与匈奴对抗，于是长期采取和亲政策稳住匈奴，确保边疆的稳定。随着文景之治使汉朝的国力得到了空前的提升，此时即位不久的汉武帝血气方刚，试图一改过去对匈奴屈辱的和亲这一外交政策，对匈奴动武。因为他知道，匈奴是喂不饱的狼，每次和亲边疆稳定了数年后，匈奴人又会到边境去骚扰，只有武力才能一劳永逸的去解决匈奴问题。

公元前134年，匈奴向汉武帝提出和亲，这时的太行令王恢建议武帝拒绝和亲，这立即遭到以韩安国为首的诸多大臣的反对，武帝只得作罢。

公元前133年，一位来自马邑的大商人聂壹找到王恢，这位忧国忧民的商人提出可以借和亲之机，将匈奴引进来关门打狗。因为聂壹长期在边境做买卖，匈奴人都认识他，因此具体做法是他假装将马邑献给匈奴单于，然后让汉军埋伏在马邑周围，待单于率大军进入马邑后，便将其围歼，活捉单于。王恢很快就将这个计策上奏，虽然仍有诸多大臣反对，但跃跃欲试的汉武帝最终力排众议，同意了王恢的建议。

当年6月，汉武帝令韩安国、李广、公孙贺率精兵30万埋伏在马邑周围的山谷中，令王恢和李息率3万大军出代郡，准备伏击匈奴的辎重部队。准备完毕后，汉武帝令聂壹前往匈奴，聂壹欺骗单于，告知马邑有大量牲畜财物，自己能率手下刺杀马邑县令，然后举城投降，但需要匈奴大军前来接应，以防汉军。对此，贪图财物的单于答应了下来，并派使者跟着聂壹。聂壹回到马邑后，与县令商量杀死一名囚犯，将其首级挂在城楼冒充是县令的头颅。

单于得知“事成”后，亲率10万大军赶往马邑。当大军走到离马邑百里距离的地方后，看到附近有大量牲畜，但无人放牧，便产生了怀疑。于是，单于攻下了附近的一处边防小亭，俘获了汉雁门尉史。然而，贪生怕死的尉史将汉军的马邑之谋和盘托出，这让单于十分意外。就这样，单于下令撤兵，匈奴大军毫发无损地撤离了。

马邑之谋的失败让汉武帝十分震怒，并将王恢下狱，廷尉以畏敌观望的罪名判处其死刑，王恢一度托人找到丞相田蚡，通过汉武帝的母亲王太后求情，但这无法平息汉武帝的愤怒，万念俱灰的王恢最后在狱中自尽。其实话说回来，王恢的死确实是很冤，罪魁祸首应该是那个泄密的尉史。

另外，马邑之谋彻底让汉朝和匈奴撕破了脸皮，匈奴开始四处出兵，大规模袭击汉朝边境，以报复马邑之谋。汉武帝也派遣卫青和霍去病出兵征讨匈奴，汉匈之间的大规模战争就此开始。