谷应泰在《明朝纪事本末》一书中，称赞宣德帝：“明有仁、宣，犹周有成、康，汉有文、景”，这段话大概是说在宣德帝朱瞻基治理下，明朝达到了少有的“天下大治”的水平，而宣德一朝也正是达到了“仁宣之治”的巅峰，颇为历史学家所赞誉。

但从野史上人们知道这宣德皇帝很是贪玩，尤其是爱玩蟋蟀达到了登峰造极的境界。于是在宣德皇帝表率之下，明宣德年间，全国上下也兴起了一阵“蟋蟀热”，跟风者不计其数。据说，蒲松龄的《促织》就是根据一个因为蟋蟀而导致官吏全家自杀的人间悲剧改编的。由此可见，如果说朱瞻基有污点的话，那么这位玩蟋蟀就是一个绕不开的话题。

厚道地说，明宣宗朱瞻基是大明一代明君，他和他的父亲明仁宗朱高炽，一起开创了明王朝历史上非常有名的盛世仁宣之治。比如宣德年间是明朝财力最雄厚，农民起义最少，吏治较为清明的时期，对老百姓而言，说宣德皇帝是明朝的第一圣主，亦不为过。

但是尽管如此，为什么人们对于这样一位圣君会如此褒奖迥异，难道只是为他喜欢玩蟋蟀？亦或是还有别的什么缘故？

这事说起来有些憋屈，朱瞻基接手大明朝时，其实已经是内忧外患一片沧桑，由于连年对蒙古征战，老百姓怨声载道。后来的仁宗虽然有心图治，却无力回天，登基不过一年就驾崩了，于是这振兴大明的重任自然而然就落在朱瞻基的肩上。

朱瞻基上位之后，果断放弃了征服安南，只要安南附属大明，安分进贡，就不再动兵。朱瞻基心里期望的不是帝王武功，而是“全一方民命，休息中土之人”。

坚守不伤民力的底线，朱瞻基甚至对于自己叔叔朱高煦的叛乱，一开始还是能够隐忍。因为在朱高煦的眼中，朱瞻基就是个乳臭未干的小子，而且朱高煦认为这个皇位本来应该是他的。

这时候汉王朱高煦已经起兵，朱瞻基竟然还试图不让天下重起战火，亲自修书劝叔叔罢兵。当知道朱高煦烧了自己的书信，这才觉得叔叔反心已定后，于是朱瞻基马上御驾亲征。早在永乐时就跟随爷爷征讨过蒙古朱瞻基的，以雷霆之力火速平定了汉王的叛乱。

说起来有些奇怪，这朱元璋喜欢孙子，他的儿子朱棣也不例外。据传朱棣曾经作了一个梦，他梦见自己的父亲洪武帝朱元璋将一个大圭赐给了他，并对他说:"传世之孙，永世其昌"。朱棣醒来以后正在回忆梦中的情景，觉得十分吉祥。忽然有人报告说孙子朱瞻基降生了，朱棣马上意识到梦中的情景正映证在孙子的身上。

于是朱棣在靖难之役胜利以后，就亲自挑选当时的著名文臣担任朱瞻基的老师，同时朱棣也不忘亲自教导，不管远征漠北环境多么艰险，朱棣总是将朱瞻基带在身边，增长他的见识，锻炼他的勇气。每次远征归来经过农家，朱棣都要带朱瞻基到农家看看，让皇太孙了解农家的艰辛，希望他以后做一位爱民的好皇帝。

在祖父的熏陶之下，宣德皇帝把民生安定看得比什么都重要，这也是他深受后世学者称赞的主要原因。据传宣德五年三月，朱瞻基在农田里试了试农具耕作，他回头对大臣们感慨道：“朕小试农具，已是筋骨劳疲，农民常年耕种，其苦若何！”由此可见宣德皇帝的亲民襟怀。