谷應泰在《明朝紀事本末》一書中，稱讚宣德帝：“明有仁、宣，猶周有成、康，漢有文、景”，這段話大概是說在宣德帝朱瞻基治理下，明朝達到了少有的“天下大治”的水平，而宣德一朝也正是達到了“仁宣之治”的巔峯，頗爲歷史學家所讚譽。

但從野史上人們知道這宣德皇帝很是貪玩，尤其是愛玩蟋蟀達到了登峯造極的境界。於是在宣德皇帝表率之下，明宣德年間，全國上下也興起了一陣“蟋蟀熱”，跟風者不計其數。據說，蒲松齡的《促織》就是根據一個因爲蟋蟀而導致官吏全家自殺的人間悲劇改編的。由此可見，如果說朱瞻基有污點的話，那麼這位玩蟋蟀就是一個繞不開的話題。

厚道地說，明宣宗朱瞻基是大明一代明君，他和他的父親明仁宗朱高熾，一起開創了明王朝歷史上非常有名的盛世仁宣之治。比如宣德年間是明朝財力最雄厚，農民起義最少，吏治較爲清明的時期，對老百姓而言，說宣德皇帝是明朝的第一聖主，亦不爲過。

但是儘管如此，爲什麼人們對於這樣一位聖君會如此褒獎迥異，難道只是爲他喜歡玩蟋蟀？亦或是還有別的什麼緣故？

這事說起來有些憋屈，朱瞻基接手大明朝時，其實已經是內憂外患一片滄桑，由於連年對蒙古征戰，老百姓怨聲載道。後來的仁宗雖然有心圖治，卻無力迴天，登基不過一年就駕崩了，於是這振興大明的重任自然而然就落在朱瞻基的肩上。

朱瞻基上位之後，果斷放棄了征服安南，只要安南附屬大明，安分進貢，就不再動兵。朱瞻基心裏期望的不是帝王武功，而是“全一方民命，休息中土之人”。

堅守不傷民力的底線，朱瞻基甚至對於自己叔叔朱高煦的叛亂，一開始還是能夠隱忍。因爲在朱高煦的眼中，朱瞻基就是個乳臭未乾的小子，而且朱高煦認爲這個皇位本來應該是他的。

這時候漢王朱高煦已經起兵，朱瞻基竟然還試圖不讓天下重起戰火，親自修書勸叔叔罷兵。當知道朱高煦燒了自己的書信，這才覺得叔叔反心已定後，於是朱瞻基馬上御駕親征。早在永樂時就跟隨爺爺征討過蒙古朱瞻基的，以雷霆之力火速平定了漢王的叛亂。

說起來有些奇怪，這朱元璋喜歡孫子，他的兒子朱棣也不例外。據傳朱棣曾經作了一個夢，他夢見自己的父親洪武帝朱元璋將一個大圭賜給了他，並對他說:"傳世之孫，永世其昌"。朱棣醒來以後正在回憶夢中的情景，覺得十分吉祥。忽然有人報告說孫子朱瞻基降生了，朱棣馬上意識到夢中的情景正映證在孫子的身上。

於是朱棣在靖難之役勝利以後，就親自挑選當時的著名文臣擔任朱瞻基的老師，同時朱棣也不忘親自教導，不管遠征漠北環境多麼艱險，朱棣總是將朱瞻基帶在身邊，增長他的見識，鍛鍊他的勇氣。每次遠征歸來經過農家，朱棣都要帶朱瞻基到農家看看，讓皇太孫瞭解農家的艱辛，希望他以後做一位愛民的好皇帝。

在祖父的薰陶之下，宣德皇帝把民生安定看得比什麼都重要，這也是他深受後世學者稱讚的主要原因。據傳宣德五年三月，朱瞻基在農田裏試了試農具耕作，他回頭對大臣們感慨道：“朕小試農具，已是筋骨勞疲，農民常年耕種，其苦若何！”由此可見宣德皇帝的親民襟懷。