民国历史上有一位蜚声海外的校长，他一生多次辞职，明确记载的就有二十四次之多。1919年6月，这个个性校长再次宣布辞职，并且发布《不再就任北京大学校长的宣言》，毫不避讳地指责当时的北洋政府：“我绝对不会做没有自由的大学校长。思想自由是全世界大学的通例”。敢于以这样的气势质问教育部和北洋政府的不是别人，他就是近代中国最杰出的教育家蔡元培先生。

蔡元培，字鹤卿，生于浙江绍兴山阴县。蔡元培家境富裕，祖父和父亲是当地有名的富商。蔡元培自小受到良好的教育，6岁进私塾，熟读四书五经，年少的他便有扎实的古文基础。15岁便考取秀才，21岁中举人，次年再中进士，顺利进入翰林院担任官职。

虽身居要职，名声海外，但蔡元培并不感到惬意。身处腐败无能的朝廷中，满腔爱国热情却报国无门。甲午战败后，腐败无能的清政府签订丧权辱国的《马关条约》，蔡元培深感无奈和悲愤。百日维新摆脱传统封建思想的束缚却又以失败而告终。面对色厉内荏的清政府，他毅然辞官南下回到绍兴老家，担任绍兴中西学堂的校长，创办新式教育。后来顽固势力外加干涉，蔡元培无法忍受愤然离职。

后来，蔡元培先后留学日本和德国，几年的留学时间，让他深知传统封建教育的危害，也让他通晓西方教育的精髓。1911年辛亥革命爆发后，应同盟会邀请，蔡元培回到上海，担任南京临时政府的教育总长。当时雄心勃勃的蔡元培准备进行一整套的改革，实行新式教育改革，改变传统的儒家教育。但遗憾的是革命胜利果实被袁世凯窃取，袁世凯独揽大权，内阁中的国民党成员遭受排挤，蔡元培主动辞去教育总长职务。

1912年，蔡元培与家人再次留学德国。1916年袁世凯病死，蔡元培接受北洋政府的邀请，出任北京大学校长，此时他已经49岁了。北京大学的前身是北洋大学堂成立于1898年，随后改名为京师大学堂。民国成立后，改称为北京大学，学生数量增加到1500人。当时学校教育水平极差，老师大多都是通过关系进来的，只为那一份高薪，教书育人是非常难为他们了。学生根本学不到有用的知识，学术风气全无。老师下班后直接走入“八大胡同”，喝酒闹事实属常见。当时的妓女都称“两院一堂”是最好的主顾。两院是指北洋政府的参议院和众议院，一堂便是京师大学堂。

蔡元培是“扛着炸药包的勇士”，赴任之前众多好友劝其不要前往，问题难以解决以免有碍声望。但他毅然前往，将民主思想插入北洋政府的心脏。蔡元培上任后大刀阔斧地进行改革，创办科研机构，倡导平民教育，转变教育理念。让学生摒弃读书只为求官发财的旧观念，让学生以学术为重，努力提高道德修养，完善人格，做一个对国家、社会有用的人才。此外，他积极引进人才进入北大任教，在他的号召下，李大钊、鲁迅、胡适、刘半农等国学大师纷纷加入北大。在蔡元培的努力下，北京大学短短几年成为全国最著名的高等学府，获得了丰厚的学术成功，培育出大批优秀人才。

蔡元培纪念像

《巴黎和约》的签订直接引发了五四运动，当时参与运动的大批学生被抓走，蔡元培邀13所大学的校长前往警察厅要人，在众人的努力下，被抓捕学生得到释放。1923年担任七年之久的蔡元培因抗议教育部再次提出辞职。1937年抗日战争爆发后，古稀之年的蔡元培移居香港。1940年3月3日，蔡元培在寓所内失足跌倒，送入香港养和医院救治，3月5日病逝医院中。蔡元培去世后，蒋介石在重庆主持公祭，延安也举行追悼会。毛泽东在唁电中称颂蔡元培为“学界泰斗，人世楷模”，这也是历史对他公正的评价吧。