清末民初，中国的局势风云变幻，地方军阀林立，战乱不断。身处乱世的百姓苦不堪言，但对于那些胸怀大志，但苦于没有门路的底层人物来说，身逢乱世，却是千载难逢的机会。

很多人借此机会，扶摇直上，成为割据一方的军阀，甚至成为国家元首。直系军阀的头领曹锟，便是这样一个人物。

曹锟出身贫寒，父亲是一名船工，收入微薄，家中又有好几个孩子，因此生活过得十分拮据。

曹锟是家里的第三子，成年之后，父亲曾想让他跟自己做船工，或者是做农活，但曹锟都不愿意。最后，父亲只好让他学做买卖。

做买卖需要本钱，他们家比较拮据，因此，父亲就让他去买布，这样成本低一些。一般的卖布需要手推车，他家也没有，曹锟只能将布扛在肩上，走街串巷去卖。一次，曹锟准备到城里卖布，却被守门的士兵拦住，并羞辱了他一顿。曹锟愤懑不已，下定决心要出人头地。

曹锟二十岁那样，军队来他的家乡招兵，曹锟觉得这是一个机会，便应征入伍，成为了一名士兵。在经过一番培训之后，曹锟被派往了朝鲜，与日军作战（甲午战争）。战争结束后，曹锟回到国内，跟随袁世凯到小站练兵。

曹锟没有任何背景，忠厚老实，又踏实肯干，而且喜怒不形于色，很快便引起了袁世凯的注意。

曹锟还有个亲戚，是袁世凯祖父的把兄弟。在这个亲戚的运作下，曹锟在袁世凯手下不断晋升，很快便成为了袁世凯的骨干，深受袁世凯的重用。袁世凯当选大总统后，曹锟被任命为陆军师长，曾参加与护国军的战争。

袁世凯死后，北洋军分裂为直、皖两系。不久，冯国璋因病去世，曹锟成为了直系首领，并在接下来的直皖战争中取得了胜利，掌握了中央的实权。

曹锟手握实权后，逼退徐世昌，让黎元洪复职。此时的曹锟，已经有了做大总统的打算，但受到了吴佩孚的反对。不久，美国表示支持曹锟当选总统。有了美国的支持，曹锟便不再顾及吴佩孚的反对，决心要把总统的位子弄到手。

他先以武力威胁黎元洪，迫使他逃到天津，随后，又强迫黎元洪辞职。黎元洪辞职之后，曹锟派人用贿赂、恐吓等手段，控制了国会议员，经过一番表决之后，成功当选了总统。但曹锟的丑行很快便被曝光，被外界讥笑为“贿选总统”、“猪仔总统”。

好景不长，曹锟当选总统不多久，便爆发了第二次直奉战争。这次战争，是奉系军阀联合孙中山为重新夺取中央政权，而组织的战争。战争之前，孙中山曾派人游说冯玉祥去，劝他倒戈。冯玉祥也与奉军方面达成协议，事成之后，迎接孙中山进北京，奉军不得入京。

战争期间，冯玉祥倒按照约定发动了北京政变，将曹锟软禁起来。冯玉祥的倒戈，也改变了直奉双方的战势，最终直系军阀被打败。但获胜的奉系军阀却并没有遵守当初的约定，直接进驻了北京，掌握了中央的实权。

不久之后，曹锟被冯玉祥的部下释放，曹锟逃出北京，到天津的英租界定居下来。自曹锟当选总统之后，直系的实权便落在了吴佩孚手中。直奉的第二次战争，吴佩孚大败，带领军队一路南逃，根本无暇顾及曹锟，曹锟便一直在天津定居。

九一八事变之后，日本占据了东北三省，并准备以东三省为根据地，进一步入侵华北地区。为了能够保证计划的顺利进行，日本准备了一份笼络名单，曹锟就在这份名单之列。

一天，几个乔装改扮的日本人来到了曹锟的住所门外求见。曹锟畏惧日本的实力，准备开门接见，却被她的夫人刘氏拦住。

刘夫人又列举了日本人在中国的所作所为，以及在东北引发的种种事端，劝说曹锟不要给日本人卖命。曹锟在夫人的劝说下，拒绝会见日本人。日本人不死心，又让曹锟的好友，派汉奸齐燮元来劝说，曹锟还是坚持不见。日本人没办法，只得作罢。

1938年，曹锟因肺炎去世，死后被国民政府追认为一级陆军上将。曹锟在担任直系军阀头领期间，数次发动战争，给人民造成了巨大的苦难，他主导的贿选事件，也是对民主的侵犯。但他晚年坚决不给日本人卖命，体现了他的民族气节，也是他一生中少有的闪光点。