1226年蒙古在鐵木真的率領下滅掉了西夏，爲了進一步擴張領土，蒙古成功抓住了南宋與金有世仇的把柄。1232年鐵木真派人和南宋講和，打算聯合南宋滅掉金，當時雙方約定如果滅金成功，將河南土地歸南宋所有。南宋本來仇金久矣，經過蒙古從中的說和，雙方立馬結成聯盟，1233年，南宋派出大將孟珙，和蒙古大將塔察爾合圍蔡州，經過四個月的浴血奮戰，金哀宗自縊焚死，雙方聯軍攻下蔡州，金滅亡。本來按照約定，南宋得到自己應得的土地就行，雙方好聚好散，但是此時的蒙古卻矢口否認，只給南宋陳、蔡東南一隅。

宋理宗聽信將領錯誤判斷，貿然出兵河南，給蒙古進攻一個理由

南宋將領覺得蒙古剛佔領河南，而且主力已經北歸，此時軍心不穩，糧草不足，可以奪取。宋理宗聽將領們的建議，想一改南宋頹勢，但是此次進攻，南宋卻高估了自己的實力，南宋取河南失敗，卻給了蒙古進攻南宋的理由。1241年，蒙古大汗闊窩臺病死，蒙古內部開始汗位爭鬥，這讓蒙古進攻南宋的計劃暫時擱置了下來，直到十年後，1251年，蒙哥繼承汗位，開始對南宋進行騷擾，1253年，忽必烈和大將兀良合臺進攻雲南，一舉招降吐蕃，對南宋形成大包圍之勢。

1259年蒙哥率軍進攻合州釣魚山，久攻不下，在一次攻城中受傷，不治身亡，忽必烈率軍進攻鄂州，雙方也僵持不下，但這次蒙古又一次後院着火，蒙哥的死讓蒙古內部又開始了汗位之爭，無奈忽必烈只好揮軍北上。1271年，忽必烈改國號爲元，開始東征西戰，企圖一舉吞併南宋。1274年，忽必烈一方組織大軍大規模進攻南宋，一方面派海軍東征日本，切斷南宋與日本的海上貿易。

忽必烈兩次派國使企圖和日本通好，但都被放了鴿子

1274年忽必烈決定遠征日本，其實忽必烈早想遠征日本了，早在1265年，忽必烈就曾給日本以大蒙古國皇帝的名義寫過一封國書，大體的意思是高麗國已經誠服我們了，你作爲高麗國的鄰國，本來該主動向我講和，卻沒有和我通好，從今往後，我們要互通往來，以表示各自的友好。忽必烈派了兩個大將，一位是兵部侍郎黑的，一位是禮部侍郎殷弘，分別作爲正副國使帶着國書前往日本。兩位國使經過三年纔到達日本對馬島，但日本對蒙古的態度是愛理不理。

1271年忽必烈又派趙良弼爲國使攜帶國書前往日本，這次的國書顯然語氣更加強硬，大概意思是我已經和高麗國互爲一家，高麗在我們的保護下，國泰民安，日本國是高麗的鄰國，我們本來該互通往來，日本國也是素來被稱爲知禮之國，我派趙良弼去拜訪日本，如果你們再不給面子，我就向你們用兵了。趙良弼歷經五年纔到達日本，但是日本國對忽必烈的國書仍然愛理不理。

忽必烈決定對日本用兵，在武器裝備，人員配備，物資供給上做了充分的準備

1273年，忽必烈攻陷了南宋重鎮襄陽城，元軍可以深入南宋腹地，爲奪取南宋，忽必烈決定切斷南宋最後一線希望，日本的博多灣和南宋的廣州、寧波、泉州貿易密切，南宋也從中獲得了大量的海上稅款。忽必烈認識到如果不切斷日本與南宋的經濟往來，對於以後滅南宋影響很大，爲此這一層原因也是忽必烈決定遠征日本的深層原因。1274年，忽必烈進攻日本的遠征艦隊總共有27000人，其中有大型戰船300艘，小戰船400多艘，這兩萬七千人由蒙古人、女真人、漢人、高麗人和回回人組成，這絕對不是一羣烏合之衆，而是忽必烈的精心安排。

女真人擅長弓箭，漢人步兵勇猛，高麗人擅長水軍，而回回人則專於使用炮彈。在裝備上，“千料大船”作爲主力戰艦，“巴圖魯輕疾舟”是衝鋒艇，還有各種小型運糧船，在武器方面元軍裝備當時最先進的火炮“回回炮”和榴散彈，步兵裝備複合強化短弓和弩，元軍還有大量的自制陶製手榴彈。日軍則主要裝備長弓和武士刀，由於日本士兵忠於武士道精神，長於決鬥，忽必烈決心用集團作戰的方法，直接聯合作戰，不想和日本人單打獨鬥。在武器裝備上，日本的武士刀確實在工藝上水平很高，以至於短兵相接時，元軍的刀直接被武士刀砍斷。但由於裝備了火炮，元軍的戰鬥力更強。日本武士背靠海岸作戰，日本此時鎌倉幕府由於經濟落後，無法組織一支正規軍與元軍抗衡。

元軍初戰告捷，卻敗給了“神風”天氣

元軍首先在日本對馬島和壹岐島發動了進攻，很輕易地擊潰了這兩個島的防守日軍，隨後元軍向日本九州島進發，並登陸日本九州島博多灣，按理說這場戰爭已經達到了切斷日本博多灣與南宋經濟往來的目的，只要控制了博多灣，元軍就能有效的削弱南宋，奈何天有不測之風雲，就在此時日本突然出現了大規模的秋季風暴，這場海上風暴將元軍的大型戰艦大部分吹毀，本來已經勝券在握的元軍突然遭到如此惡劣的天氣和重大的損失，不得不撤回高麗，元軍第一次遠征日本失敗。日本意外靠風暴的勝利，日本人將此次風暴稱爲"神風"。

兵家講戰爭講究天時地利人和，地利、人和元軍都佔盡，可是偏偏因爲忽略了天時，讓這次遠征無功而返，這次遠征失敗，雖然不是人力因素，卻讓日本對元軍作戰有了更大的信心，這也是日本在第二次海戰敢跟元軍交手的原因，元軍雖然在對日本遠征中無功而返，但也達成了切斷南宋與日本往來的目的，此次海戰後，日軍與南宋不再往來，南宋一夕難存，1279年左丞相陸秀夫揹負年僅7歲的南宋末帝趙昺投海自盡，楊太后亦投海死，南宋滅亡。