道光年間，有一位叫潘紹烈的書生，他從小出生在農村，家在萊蕪楊家鎮村，家裏非常貧窮，但是潘紹烈又特別聰明好學，什麼知識都想往腦子裏灌，非逼迫父母要上學讀書，潘紹烈父母有心讓潘紹烈成材，但是實在作爲一個靠天喫飯的農民，拿不出太多的錢來供潘紹烈讀書，潘紹烈僅僅讀了幾天私塾，便不得不輟學回家種田了。潘紹烈每天就是放牛打柴，但是一有讀書的機會，便手不釋卷，但凡身邊有書，就認真讀，父母看在眼裏，但卻無能爲力。身爲農夫，想給孩子所有，但卻兩手空空這是多麼的悲哀呀。潘紹烈讀書的熱情漸漲，甚至四處尋書借來品讀。後來他的一個堂兄潘紹龍，聽到表弟如此用功，覺得潘紹烈不讀書頗爲惋惜，潘紹龍當時是個濟南藩署椽吏，就是給官員供糧米伙食採購的一個小官。潘紹龍決心資助潘紹烈讀書。

潘紹龍雖然是個小官，但也接觸過官員，進過官員府邸，知道其中的榮華，所以他很希望潘紹烈日後能夠飛黃騰達，以後也能做大官，潘紹龍將潘紹烈接到身邊，讓他和子侄門一起讀書，潘紹烈知道學習機會來之不易，更加刻苦。後來潘紹龍資助潘紹烈去縣城讀書，期間的花費自己全部承擔，潘紹烈天資聰慧，學習進步很快，不久就連他的老師也自愧不如了，潘紹龍覺得要是讓潘紹烈在小地方讀下去，終究沒有出頭之日，於是潘紹龍又把潘紹烈送到省城，讓他去接觸真正有才學的人。

潘紹烈進了省城向當時的很多名流大儒求學，學術精進很快，但是大城市的繁華也讓潘紹烈有些許的懈怠，潘紹龍知道後，狠狠地訓斥了他一頓，潘紹烈幡然醒悟，對學術更加用心鑽研，歷經十多年的勤學苦讀，潘紹烈參加了科舉考試，功夫不負有心人，潘紹烈在道光五年（1825年）考中了秀才，這一時期的潘紹烈文章日臻成熟，初露才華，而隨後的鄉試、會試潘紹烈更是一連考中，中了秀才之後，潘紹烈三年後鄉試考中舉人，又在中舉後第二年考中進士，就是這樣在科舉場發揮逆天的潘紹烈，前半生也已經在讀書中耗了33年，可見當時的科舉考試是多麼難考，尤其對於這樣出身寒門的士子，簡直比登天還難。

潘紹烈中了進士之後，他一鼓作氣，在殿試中又因詩文書法俱佳，被授予翰林院庶吉士，武英殿協修，並敕封爲文林郎散館，留在京城編史修志，校點天下文章，潘紹烈被封爲翰林院學士。三十三歲便成爲翰林院學士，簡直是羨煞旁人。范進54歲才中秀才，科舉考試每三年一考，要是一次不中，意味着只能等下一個三年，多少士子將大把青春耗在三年又三年的春闈、秋闈之中，想來科舉考試真的是精英里見精英。33歲的潘紹烈身爲翰林院學士，而且出身寒門，毫無背景，全靠自己打拼，這是多麼的難能可貴，但是正是這樣優秀的人，卻遭到了官場那些陰險勢利小人的妒忌。

潘紹烈在官場上沒多久，便被別人詆譭，道光帝聽信讒言，將潘紹烈貶謫出京，到一個偏僻的地方元氏縣（今河北石家莊）做了一個小知縣。命運似乎在捉弄潘紹烈，讓他及早成名，又被社會的人情世故一當頭一棍，潘紹烈沒有憤世嫉俗，他在元氏縣做知縣期間，瞭解民生疾苦，悉心爲百姓排憂解難，深得當地百姓愛戴。潘紹烈善於斷案，有一次兄弟兩人因爲分家，因爲父母留下的一口井而鬧到官府，哥哥堅決不讓弟弟共用這口井，但是弟弟沒了這口井，自己也沒法生活。潘紹烈瞭解了情況之後，他知道這件事是哥哥蠻橫，於是他先把弟弟叫到身邊，先告訴了他一計，當庭公佈結果時，潘紹烈將這口井分判兄弟一人一半，哥哥堅決不同意，一口井怎麼可能一人一半用，潘紹烈宣判完結果告訴哥哥，既然井一人一半，你們都有各自使用的權利，既然你不想讓弟弟喝水，那麼這口井弟弟那一半也可以倒污水垃圾。哥哥一聽更不願意了，潘紹烈堅持原判，哥哥最後也妥協了，與其讓弟弟倒污水、垃圾兩人都不能用，還不如大家共用一口井。

潘紹烈的聰明還體現在另一個案子上，兩個人得到一塊棉布，都說是自己的，爭執不下，就請潘紹烈宣判，潘紹烈判一人一半，一個人堅決不同意，另一個人欣然答應。潘紹烈笑而不語，將那塊棉布給了堅決不同意之人，試想，如果那塊棉布真是自己的，免費讓給別人一半，自己當然不願意，但如果不是自己的，既然得到一塊很難，那得到一半也不錯，便欣然答應了。可見潘紹烈斷案的高明之處，潘紹烈自從被排擠離京之後，就再沒進過朝堂。輾轉幾個地方做知縣，都受到當地百姓的愛戴。在甌寧縣令行將任滿時，他的母親不幸去世，潘紹烈便辭官回家爲母親守孝三年。從此歸鄉再不入官場，一心修身養性。

後來應冬柏先生邀請，前往汶源書院講學，當時很多士子慕名前來，潘紹烈對學生兢兢業業，治學一絲不苟，後半生嘔心瀝血著書立說，潘紹烈少年天資聰穎，不甘於自己貧寒的出身，從寒門一步一個腳印，終於走到科舉考試的巔峯，33歲便做了翰林院學士，但是奈何天地不公，在芻狗的排擠下只能遠走異鄉，但是潘紹烈並沒有放棄自己的人生抱負，他決心爲百姓謀福利，替百姓幹實事，受到一方百姓愛戴，晚年教書育人，不在乎官職大小，也並無舉世之業績，就這樣一位寒門貴子，終於歸於平庸，也在平庸中努力實現了自己的價值，他心懷天下，幫助很多寒門士子，讓他們飽讀詩書，明事理。學做人，比起殺敵報國，高官厚祿，這又何嘗不是一種偉大呢？