1860年10月，英法聯軍攻陷北京，咸豐皇帝倉皇逃到熱河。以前只是在沿海耀武揚威的洋人如今居然打到了“金鑾殿”，這對當時的清政府高層無疑產生了極大的衝擊。朝廷中如恭親王弈等一批有影響的人物開始對洋務產生了興趣，也有了想將外國的船炮長技取爲己用的想法。

其實，在清朝時期除了我們熟知的北洋艦隊外，還有一支遠強於北洋艦隊的強大海軍，在西方歷史中，這支艦隊被稱爲“中英聯合艦隊”，算是“借洋人之力”的產物。爲了建設這支艦隊，中國不僅投入了鉅款，連英國人都爲它準備了很多先進的裝備 ，但是，它卻因爲一些政治原因迅速消失在了歷史之中。

到了1863年的春夏交替之際，有一隻火力非常強大的艦隊從英國駛往了中國。

駕駛員是英國的海軍官兵，但是，船上的旗幟並不是英國的，而是一個同時具有中西文化的旗幟。這是當時中西合璧的第一面軍旗，其中的艦隊就是中英聯合艦隊，歷史學界把它稱作“阿思本艦隊”。但是，大清朝卻不願意承認其曾經與別的國家共享過這支艦隊的主權。

話說，當時的中國內憂外患，弈只好痛下決心從外國購買一支艦隊，裏面的武器全部來自於英國，官兵從英國海軍中進行招募。雖然，在對抗太平天國運動後，大清朝已經出現了財政赤字，但若不是局勢緊急，絕對不會拿出這麼大一筆錢來購買艦隊，而英國當局也對這件事情給予了高度重視。

在他們的議會多番爭論之後，才同意向清政府提供軍艦與海軍人才。不過，他們最主要的目的則是想表示與清朝的“友誼”，而不只是爲了錢財。但讓所有人沒想到的是，就是這麼一支具有傳奇色彩的艦隊，卻在誕生不到半年的時間就消失了，對於後世來說，真的算是一個未解之謎了。

當時，清政府不僅拿出了75萬兩購買軍艦，還把這件事委託給了英國的總稅務司李泰國辦理，希望這些裝備可以幫助前線的將領鎮壓太平天國運動。

而且，更重要的是，還要找一些會使用機械的人，可以幫助清朝訓練士兵。所以，在清政府的構想中，這支艦隊一定會成爲清政府最強的“保護傘”。之後，在清政府付了第一期款項後，英國政府批准了這個計劃。李泰國代表清政府和阿思本簽訂了一份有13項內容的協議，並聘請阿思本爲司令，任期四年。

在協議中，有幾點規定值得注意，那就是：阿思本只聽從李泰國的指揮，如果，他對清政府的條約不滿意，可以拒絕接受。但這一點，卻明顯是侵犯中國主權的條款，如果真的這樣做，那麼，艦隊將會成爲李泰國的私人武裝。然而，當兩個人還在英國商議這些事情的時候，殊不知國內形勢已經發生了鉅變。

因爲，清軍圍攻了南京，使得太平天國的局勢越來越不利，清政府已經完全不需要依靠這支艦隊救急了。

之後，在1863年這艘艦隊開往中國的計劃制定完成後，李泰國便帶着家人回中國了。一羣年輕人結伴而行，回中國的路上非常開心。但是，當他們抵達北京後，旅途中的心情卻被一掃而空。

正如我們前面所料，清政府拒絕接受協議中的一些條款，要求艦隊必須接受地方政府的管理。此後，中英雙方因爲這個問題無法達成一致，便展開了激烈的討論。討論的過程中，不管怎樣清政府都不同意由英國來管理艦隊，他們要求必須由中國人來負責。

後來，經過幾番辯論，雙方同意了這個要求，在阿思本之上設置一箇中國籍的總司令，由曾國藩與李鴻章推薦人選，而阿思本則擔任副總司令。至此，所有人都以爲這件事情成功了，並且，期待着艦隊與阿思本的到來。然而，在阿思本來到中國後，中國的一些官員卻不斷的籠絡他的將領，這個事情讓他非常生氣，直接開除了一部分將領。

之後，阿思本聽說中英雙方揹着他簽了一些協議的時候，他的反應就更加激烈了，堅決不同意另設中國籍統帥，且所有協議的基礎都要以他做爲最高統帥。自此，阿思本將所有的不滿都發泄了出來，他認爲：李鴻章非常的不守規矩，且想要削弱自己的權力，然後，駕馭所有的歐洲軍官。之後，阿思本和李泰國聯手與總理衙門起了衝突，還直接寫信給了恭親王，果斷拒絕了他們之前達成的協議。

最終，在申訴無果後，阿思本直接發出了最後通牒：“如果48小時之內無法批准他和李泰國的協議，那麼，他就立刻解散艦隊。”因爲，在他看來，清政府違反了條約內容，一點都沒有信用度可言。最終，一氣之下，他告訴英國公使，想要把艦隊解散，自己也不願意留在中國浪費時間。

至此，這次購買計劃失敗，阿思本回國，李泰國被免去職務，但兩人都拿到了不菲的補償金。然而，艦隊雖然解散了，但是，一些將領卻留在了中國發展。阿思本回到英國後，擔任了炮艦艦長，由他帶回英國的那些船隊，都被英國海軍收購了。

諷刺的是，在這支艦隊解散後的11年，清政府又向英國採購軍艦，這支艦隊就是後來大名鼎鼎的北洋艦隊。其實，不管是李鴻章還是阿思本，不管是清政府還是英國，代表的都是各自的利益。所以，爲此發生衝突也是不可避免的，畢竟，雙方都是以利益爲先的。

參考資料：

【《阿思本艦隊》、《赫德日記》、《帝國驕雄》】