1127年四月北宋徽、钦二宗被俘，同年五月赵构称帝，南宋建立。南宋立国至1279年左丞相陆秀夫背时年8岁的赵昺在广东崖山(今新会崖门)跳海而死，共经历了九位皇帝。本文按先后顺序介绍每位皇帝的最大特点。上文讲了第一位宋高宗，他是最能逃跑的皇帝。本文讲第二位。

第二位：宋孝宗赵昚——伐金最积极的皇帝。

假如说赵构面对金军，软弱到了极点，那么宋孝宗绝对是究其一生想要打败金军，可惜金朝大势已成。

赵昚（1127年―1194年），赵匡胤七世孙。由于赵构后来不会生育，很多大臣认为宋朝的灾难是因为赵匡胤的阴魂不满自己的后代“泯然于众人”，1132年赵构将赵昚收为养子。1162年赵构传位于赵昚。宋朝皇位从宋太宗赵光义一脉回到赵匡胤一脉。

1162年七月，赵昚在即位后的第二个月，召老将张浚入朝共商伐金大计，并为岳飞平反。1163年五月，张浚调兵遣将，展开“隆兴北伐”。宋朝二十万大军兵分两路，一路由李显忠率领，一路由邵宏渊指挥。李显忠部先后收复了灵璧，虹县等地，继而又攻陷了宿州。金军左副元帅纥石烈志宁率兵来攻宿州，先被李显忠击退，金军又调兵前来，李显忠部压力增大。而宋军副帅邵宏渊不仅一去支援，还动摇军心，有些将领临阵逃脱。李显忠部孤军奋战，最终只能撤离宿州。宋军撤离之时金军乘势掩杀，损失惨重。北伐失败后，金世宗“以战促和”，于1164年发兵攻占楚州(今江苏淮安)、濠州（今安徽省凤阳县），滁州（今安徽滁州市），并准备渡江南下。在这种情况下，赵昚同意议和，这年十月双方签订协议，史称“隆兴和议”。这次北伐虽然失败，但“隆兴和议”规定：宋朝皇帝对金朝皇帝改称臣为称侄；改“岁贡”称“岁币”，并将“绍兴和议”商议的银、绢各减五万，为二十万两、匹。这表明宋朝的地位是上升的，而这得益于宋孝宗的积极北伐与精心治国的态度。

1169年八月，赵昚召在“采石之战”（1161年）中大败金军的虞允文入朝，升其为右丞相兼枢密使。虞允文积极为北伐作财力、兵力上的准备。他还建议赵昚遣使赴金，要求金朝归还宋朝在河南的帝王陵寝之地，改变宋帝站立接受金朝国书的礼仪。1170年闰五月，宋孝宗派范成大使金，提出这些要求，尽管范成大与金人毫无惧色的力争，最后还是无功而返。宋金并没有因为这事而再起战争，表明双方处于均势。

为了实现恢复中原的理想，赵昚崇尚节俭，日常生活的花费很少，常穿旧衣服，不大兴土木，宫中的收入多年都没有动用，内库穿钱的绳子都烂了。他不用乐舞，不贪美色，不图享乐，勤于理政。他每天早起晚睡，忙碌不已。他对自己的事情思考得少，国家大事思考的多，对国事反复思虑，唯恐有失，退位的前一天还在亲自选拔官吏。赵昚在位期间，政治清明，社会稳定，经济繁荣，文化昌盛，是南宋国力最强的时候。

他推行政治改革，缩短了宰相任期，重用参知政事牵制宰相，不让外戚干预政事，加强台谏官的监察职能，将台谏官的选拔任命权控制在自己手中。他还整理律令，颁布《乾道敕令格式》，纂成《淳熙条法事类》作为大理寺和刑部处理案件的法律依据。他裁汰冗官，严格限制恩荫数目。军事上，举行大规模的阅兵，自己也学习骑射。改革军制。在全国范围内推行义兵制。一家三丁取其一，以为义兵，农隙之时，授之弓弩，教以战阵。重视选拔将领，各地荐举将领不受等级和数量的限制，武举考试合格者必须在基层军队锻炼七年。编制诸军大小将领的花名册，以备随时抽验考核。

为发展经济，赵昚督促地方官兴修水利，“勉农桑，尽地利”，“水利之兴，在在而有，其以功绩闻者既加之赏矣，否则罚亦必行，是以年谷屡登，田野加辟，虽有水旱，民无菜色”。在轻徭薄赋方面，赵昚取消无额上供钱，灾荒之年的税赋不再补纳，取消“犹剩米”、“科杂钱”等的征收。1160年，世界上最早由国家发行的纸币（会子）产生。赵昚广行堆垛本钱（即纸币发行的准备基金）以维持纸币币值的稳定，促进了商品经济的发展。

文化上，改变“树一派打一派”的学术政策，采取兼容并蓄的政策。不管是主流学派王安石的新学，还是在野的程朱理学、苏氏蜀学等都得到了发展。这种百家争鸣的学术环境，造就了一大批文人学者，如朱熹、陆九渊、陈亮、叶适、陆游、范成大、杨万里、尤袤、辛弃疾等。

宋孝宗可谓中国古代明君的表率，他“勤俭过于古帝王”，德行为天下表率，“卓然为南渡诸帝之称首”。

然而，就是这样的一位皇帝，没有处理好与儿子宋光宗的关系。1189年，孝宗禅位于其子赵惇。1191年十一月，光宗赵惇因黄贵妃之死和祭祀起大风雨而病，其后病情时好时坏，不能视朝。后来，也很少再去朝见太上皇，也就是孝宗。大臣们，反复进谏，希望逃宗能朝其父，甚至很多官员以辞职为要挟，闹得满朝风雨。1194年六月，孝宗去世，光宗也没有参加其父的葬礼。于是在太皇太后和大臣赵汝愚策划之下，光宗之子赵扩即位，光宗成为太上皇。关于父子关系失和，大部分人是批评光宗的，认为是由于其皇后的原因不去朝其父。笔者不这样认为，详情下文再述。