1.1亿年后，我们发现了恐龙的最后一餐吃的什么

文：有钳出品

图 1 正在食用蕨类植物的“装甲恐龙”——甲龙

1.1亿年之后，在阿尔伯塔省北部，一只巨大的“装甲恐龙”的最后一餐被考古学家发现了。这顿美食在被发现的时候，仍然较为完整地保存在它的腹部化石中。

当时，经过为期五年的仔细研究，2011年，考古学家们在海底化石中出土了这种恐龙胃的化石，这个足球大小的遗留物，让我人类首次看到了几亿年前大型食草恐龙曾经咀嚼过什么食物。

图 2 北方盾龙的化石

来自加拿大萨斯喀彻温大学的地质学家吉姆·巴塞格说: “当人们看到这块令人惊叹的化石，并被告知我们知道它的最后一餐是什么，（因为它的胃在骨骼中保存得如此完好），这些重要的信息几乎是让这头野兽重新复活，并且带我们一睹它是如何进行日常活动的，它生活在哪里，以及它喜欢吃什么。”

这是我们从未真正了解过的食草恐龙的一些东西。虽然这只恐龙只是甲龙家族的一种——被称为markmitchelli的马氏北方盾龙 ，而且没有它近亲典型的“棒状”尾巴——但它可以帮助我们更好地了解恐龙的消化和生理，尤其是在每个大陆都发现了甲龙之后，包括南极洲。

甲龙曾在国外的恐龙动画片《时间之前的土地》中的作过“短暂客串”，在片中笨拙的甲龙“科什”除了咀嚼水果和满足地打嗝之外几乎什么也不做。 然而，在现实生活中，一些甲龙可能更挑剔，更喜欢吃蔬菜。

图 3 北方盾龙的尺寸展示图

科学家们说，出现在阿伯塔省的北方盾龙可能是被洪水冲入大海之前，经常吃茎、枝和某种蕨类的植物的叶子，它在很大程度上忽略了当时其他食草类恐龙常吃的大量针叶树和苏铁树叶。

图 4 针叶植物

事实上，在它的内脏中发现的所有咀嚼过的叶子物质中，88% 被认为是蕨类植物的叶子，有7% 被认为是茎和小枝。

加拿大布兰登大学的生物学家大卫·格林伍德说:“当我们在显微镜下检查胃内容物的薄片时，我们震惊地看到保存完好的浓缩植物物质。”

在可食用的物质中，研究人员还发现了砂囊石——动物故意吞食的石头，以帮助消化坚硬的物质(例如，鳄鱼和海豹就是这样做的)。

图 5 很多植食性恐龙有时候会吞食石头来帮助消化

但也许最有趣的发现是有些被火烧过的植物的存在，这些植物可能是被意外吃掉的，也可能是故意吃掉的。

格林伍德说: “胃标本里有大量从燃烧过的植物碎片中提取的木炭，这表明这只动物是在最近一次大火中觅过食，而且是趁着最近的一次大火，而且说明它经常出现在着过火的地方摄入大量的蕨类植物”。

“这种对火生态的适应是一个新的信息。”

如果这种解释是正确的，那么这将是大型食草动物在火灾后利用植被再生的最早证据。 虽然这听起来可能性非常小，但这影响了地球上许多其他生命。

如今，在整个现代生态系统中，大型食草动物被认为是它们占据的地理位置的关键。 事实上，它们经常被称为“关键”物种，因为它们有助于维持整个生态系统。

格林伍德解释说: “就像今天存活的大型食草动物，如麋鹿、鹿和非洲的大象一样，这些新的物种通过进食塑造了地貌上的植被，可能通过吃草维持了更开阔的空间 ”。

研究人员非常肯定这保存极其完好的化石的恐龙，在最后一餐后不久就死了，但是这一餐是否暗示了同时代的其他食草恐龙吃了什么仍然不清楚。

毕竟，这只是一个标本，它的饮食可能并不能反映个体和分类群体的典型或平均饮食。

特别是当你考虑到这种恐龙被认为死于春末夏中，饮食常常与食物供应的季节性变化和地貌变化也有关。

作者写道: “撇开这些说明不谈，这些数据确实代表了食草性非鸟类恐龙饮食习惯的最佳直接证据。”

我们再次找到这样的东西的机会是极其罕见的。

这块胃化石现在正在亚伯达省的皇家泰瑞尔博物馆与恐龙骨架一起展出。

这项研究发表在英国皇家学会开放科学杂志上。