北魏太武帝神元二年（公元429年）夏四月，木兰坐在纺机前织布，唧唧的机杼声响彻在寂静的屋子里，明媚的阳光穿破窗户间的缝隙，在灰尘间形成炫目的色彩。忽然间，木兰停止了织布，发出一声声叹息。

阿娘趋前问道：“女儿，你为何忧愁叹息，有何心思惦念，说出来阿娘听听”。木兰转过身来，忧郁凝结在眉宇之间：“阿娘，我昨晚接到宗主派人送来的朝廷军事文告，可汗正在全国征兵，要对柔然大举征伐。军书十二卷，卷卷写着阿爹名字。可是阿爹年老多病，怎能受得了这军旅之苦。阿爹没有长子，弟弟花雄还小。我就在为这事忧愁。阿娘我想好了，我准备明天就去集市上购买马鞍和骏马，代替阿爹上阵杀敌”。阿娘满含泪水：“女儿，出门不比在家，你要照顾好自己。早点回家，我们期盼你平安归来”。

第二天，木兰一家就行动起来。“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭”，从此告别了父母兄弟，走上了艰险征途。

早在道武帝拓跋珪时期，边塞人民的生活方式就逐渐汉化。拓跋珪先是派人到五原和固阳地区屯田，定都大同以后，就将屯田范围扩大到杀虎口外参合陂（今内蒙古凉城县）地区。他接着将各氏族部落编制打散，定居一处，不让随意迁徙，各部落酋长的地位都降格为屯长。（离散诸部，分土定居，不听迁徙，其君长大人皆同编户）。为了便于管理，道武帝设立了"八部帅"（又称"八部大夫"），督促部民大力发展农业生产，积极踊跃缴纳租赋，而且在年终根据各屯的粮食收成实行首位奖励制度和末位批评制度。

这些屯田地区一律实行军事管理制度。北魏最初统领三十六国，九十九大姓。后来这些国家和姓氏大多数都灭绝了。于是朝廷就让那些立下极大功劳的将领统帅三十六国后裔，立下较大功劳的将领统帅九十九姓后裔，这些后裔们都改从这些将领们的姓。“这些军事将领们在自己的辖区内既是军事长官，又是行政长官，有直接隶属即类似于君臣之关系与名分的义务”。《陈寅恪《隋唐制度渊源略论稿》）。这些军事将领被部民称为“宗主”，因此北魏的基层组织制度也叫“宗主督护制度”。

那时候鲜卑族的兵役制度为义务兵役制，也叫征兵制。大约每隔三年即造一次兵册，名叫“比丁”。也叫记名字。凡男子年满十六岁即记入兵籍，至六十岁退役。木兰父亲十六岁入兵籍，经过十二次比丁，年龄不过五十二岁，离退役年龄还差八年，因此“军书十二卷，卷卷有爷名”。

所以木兰父亲的身份应该是北魏宗主督护制下的军户。他们十六岁入兵籍，平常种地，战时出征，战罢复员，继续种地，直到六十岁退役。而木兰母亲和木兰等女性就操纺织之业。那时候军户出去打仗，一切军资、衣装、轻武器（弓箭、横刀）和上番赴役途中的粮食等等均须自备。当然包括战马，马鞍，辔头，长鞭等骑兵必需品。军资武器等物品平常保管在宗主的兵器库中，上面标注着号码和名字，战时统一领取，战罢再交回兵器库，以待下一次战争来临时继续使用，直至战死或退休，再转授他人。后来这种制度发展成“府兵制”。

木兰早晨辞别爹娘而去，傍晚就在黄河边安营扎寨，听不到爹娘声声呼唤，只听到黄河阵阵咆哮。第二天早上离开黄河边拔营起寨，傍晚已经到了黑水源头。听不到爹娘的声声呼唤，只听到燕山的柔然铁骑啾啾嘶鸣。黑水就是现在呼和浩特市郊外的大黑河，其一脉哲尔德河，源头就在今凉城县北境。

木兰所在的部队不远万里奔赴战场，飞一样越过重重高山峻岭。大漠的夜空下寒风凛冽，雪白明月照着大地，偶尔传来当当的打更警戒之声。军营中敲击一种名叫金柝（读如拓）的铁锅，白天用来做饭，晚上用来报更。

木兰的立功一战并不是征柔然，而是伐焉耆。焉耆国在今新疆维吾尔自治区焉耆回族自治县附近。焉耆国仗着地势险要，经常抢劫北魏派出去的使者，太武帝大怒，命本该召回修整的木兰所属部队挟战胜柔然的余威攻伐焉耆国。军队统帅万度归率领五千名精锐骑兵，带着不多的军粮，抛弃一切辎重，万里急行军，直奔焉耆都城。焉耆国王亲帅四万五千人出城据险坚守，准备将远途跋涉而来的魏军拖垮。万度归当机立断，再度从这支精锐部队中招募壮勇之士，拿着短兵器勇往直前，焉耆国军队大溃。魏军进入焉耆国都城，缴获珍奇异宝和骆驼牛马无数。

魏军战胜的消息传回之后，太武帝拓跋焘正在阴山北宫（今和林格尔县盛乐）乘凉。他高兴的对司徒崔浩说：“万度归率领五千骑兵跋涉一万多里，攻陷焉耆国三座城池，自古以来的帝王虽然也能经营西域，可是他们只能遥控，不能掌握。现在我却能做到这一点。你觉得怎么样？”崔浩上书称美。

魏军得胜归来后，拓跋焘大喜之余，决定亲自赏赐这些有功将士。他坐在明堂之上，明堂为皇帝用来祭祀、接见诸侯，选拔人才等所用的殿堂。他拿着这些立功将士的功劳簿，让将士们一个个进来领赏谢恩。赏赐非常丰厚。木兰进来后，军屯宗主问他需要什么赏赐。木兰回答说：“皇上，我不需要任何赏赐。我只想让皇帝赏赐我一匹上好的骆驼，我好回去见爹娘”。那时候的好骆驼称为“明驼”。好的骆驼卧倒后，肚子不会贴地，双膝和肚子之间会有很宽的缝隙，透出明亮的光芒。这种骆驼会日行千里。木兰为了早日见到爹娘，因此向皇帝请求一匹明驼。皇帝欣然答应了她的请求。

爹娘听说木兰回来，高兴的喜极而泣。纷纷跑到城郭外面迎接她，木兰一边一个，相互搀扶着回到家里。姐姐听说妹妹回来了，赶紧对着窗户梳洗打扮一番，把新衣服穿了起来。弟弟听说姐姐回来了，立马把屠刀磨的霍霍作响，准备杀猪宰羊。木兰回家后，打开自己闺阁，坐在阁床之上，脱掉战袍，穿上女装，盘了一个好看的头发，还在额头上贴了黄色的半月形花纸。出门去看与她一起回来的伙伴们，伙伴们一起惊呆了。一起战斗十二年，却不知木兰是个女儿身。

看着伙伴们惊奇的眼神，木兰得意的说：“（提着兔子耳朵悬在半空中时）雄兔两只前脚时时动弹、雌兔两只眼睛时常眯着，所以容易分辨。雄雌两兔一起并排跑，怎能分辨哪个是雄兔哪个是雌兔呢？”

《木兰诗》是一首文艺作品，文艺总是源于生活，高于生活的。其实如果花木兰不替父从军，那么她的下场会很惨。即使从军立了大功，结局也不会好到哪儿去。

首先在南北朝，军户的地位是极低的。

《梁书/武帝纪》：“兵、驺（马夫）、奴、婢，男年登六十、女年登五十，免为平民。”军户与奴婢连称，可见其地位之低。军户还有个特点，便是“一人从军，全家被役。"《宋书/沈亮传》：“（沈亮云）伏见西府兵士，或年几八十，而犹伏隶，或年始七岁，而已从役。”八十多岁老人和七八岁孩子都得被迫服役，可见军户家属待遇之惨。《宋书/后废帝纪》：“（废帝）与右卫翼辇营女子私通，每从之游，持数千钱供酒肉之费。”《南史/齐郁林王纪》：“帝独往西州，每夜就开后堂阁，与诸不逞小人至诸营署中淫宴。”军户女子简直被当作营妓对待。

以上所述是南朝府兵制下军户的地位，北魏府兵制是跟南朝学的，南北几无二致。

《北齐书/魏兰根传》：“缘边诸镇控摄长远。当时初置，地广人稀，或征发中原强宗子弟，或国之肺腑，寄以爪牙。中年以来，有司乖实，号曰府户，役同厮养。”“缘边诸镇”即边镇，边镇军户即府户，府户所受待遇跟奴隶等同。花木兰所在的军府，地处杀虎口外，即为边镇军府，她们所受的待遇，悲惨程度不言而喻。

其次，花木兰立了功，结局也好不到哪儿去。

《北史/广阳王深传》：府户从军征战，“征镇驱使，（其卓著者）但为虞候、白直。”虞候又叫斥候，负责军情刺探。白直为统帅警卫，当诸王或镇帅出行时，有专职武士夹车护卫，当值而无月给，故称“白直”。花木兰很可能是一名虞候或者白值，因为紧跟统军将帅，执行秘密任务，所以其性别才会被隐瞒，不会为一般军士所知。

《北史/广阳王深传》：“（军户）一生推迁，不过军主。”军户无论立多大的功，做到“军主”已是极品。《资治通鉴·宋文帝元嘉十七年》胡三省注：“江南军制，呼长帅为队主、军主。队主者，主一队之称；军主者，主一军之称。”北朝也有此官。戍主、军主为从第七品官，诸戍、诸军副为从第八品官。一军三千二百人，北周二十四军，总数不满五万。就是说，花木兰最多做到统领三千多人的从七品军官，不可能再高了。她根本不会被封为皇帝的副手“尚书郎”。

尚书郎，东汉始置，选拔孝廉中有才能者入尚书台，在皇帝左右处理政务，初从尚书台令史中选拨，后从孝廉中选取。初入台称“守尚书郎中”，满一年称“尚书郎”，三年称“侍郎”。魏晋以后，尚书省分曹，各曹有侍郎、郎中等官，综理政务，通称为尚书郎。《魏书卷三十五 /邓渊传》：“初，太祖诏尚书郎邓渊著国记十余卷，编年次事，体例末成。”以花木兰的身份和学识，也不可能胜任尚书郎这一职务。

因此花木兰只能骑着明驼回家，等待下一次被征召出战，这是一个“军户”的宿命。如果她当初不替父从军，那么父亲很可能战死沙场，她的未成年的弟弟们依然会顶替其父“军户”的户籍被征召入伍，到时候花木兰就只能“替弟从军”了。