北魏太武帝神元二年（公元429年）夏四月，木蘭坐在紡機前織布，唧唧的機杼聲響徹在寂靜的屋子裏，明媚的陽光穿破窗戶間的縫隙，在灰塵間形成炫目的色彩。忽然間，木蘭停止了織布，發出一聲聲嘆息。

阿孃趨前問道：“女兒，你爲何憂愁嘆息，有何心思惦念，說出來阿孃聽聽”。木蘭轉過身來，憂鬱凝結在眉宇之間：“阿孃，我昨晚接到宗主派人送來的朝廷軍事文告，可汗正在全國徵兵，要對柔然大舉征伐。軍書十二卷，卷卷寫着阿爹名字。可是阿爹年老多病，怎能受得了這軍旅之苦。阿爹沒有長子，弟弟花雄還小。我就在爲這事憂愁。阿孃我想好了，我準備明天就去集市上購買馬鞍和駿馬，代替阿爹上陣殺敵”。阿孃滿含淚水：“女兒，出門不比在家，你要照顧好自己。早點回家，我們期盼你平安歸來”。

第二天，木蘭一家就行動起來。“東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭”，從此告別了父母兄弟，走上了艱險征途。

早在道武帝拓跋珪時期，邊塞人民的生活方式就逐漸漢化。拓跋珪先是派人到五原和固陽地區屯田，定都大同以後，就將屯田範圍擴大到殺虎口外參合陂（今內蒙古涼城縣）地區。他接着將各氏族部落編制打散，定居一處，不讓隨意遷徙，各部落酋長的地位都降格爲屯長。（離散諸部，分土定居，不聽遷徙，其君長大人皆同編戶）。爲了便於管理，道武帝設立了"八部帥"（又稱"八部大夫"），督促部民大力發展農業生產，積極踊躍繳納租賦，而且在年終根據各屯的糧食收成實行首位獎勵制度和末位批評制度。

這些屯田地區一律實行軍事管理制度。北魏最初統領三十六國，九十九大姓。後來這些國家和姓氏大多數都滅絕了。於是朝廷就讓那些立下極大功勞的將領統帥三十六國後裔，立下較大功勞的將領統帥九十九姓後裔，這些後裔們都改從這些將領們的姓。“這些軍事將領們在自己的轄區內既是軍事長官，又是行政長官，有直接隸屬即類似於君臣之關係與名分的義務”。《陳寅恪《隋唐制度淵源略論稿》）。這些軍事將領被部民稱爲“宗主”，因此北魏的基層組織制度也叫“宗主督護制度”。

那時候鮮卑族的兵役制度爲義務兵役制，也叫徵兵制。大約每隔三年即造一次兵冊，名叫“比丁”。也叫記名字。凡男子年滿十六歲即記入兵籍，至六十歲退役。木蘭父親十六歲入兵籍，經過十二次比丁，年齡不過五十二歲，離退役年齡還差八年，因此“軍書十二卷，卷卷有爺名”。

所以木蘭父親的身份應該是北魏宗主督護制下的軍戶。他們十六歲入兵籍，平常種地，戰時出征，戰罷復員，繼續種地，直到六十歲退役。而木蘭母親和木蘭等女性就操紡織之業。那時候軍戶出去打仗，一切軍資、衣裝、輕武器（弓箭、橫刀）和上番赴役途中的糧食等等均須自備。當然包括戰馬，馬鞍，轡頭，長鞭等騎兵必需品。軍資武器等物品平常保管在宗主的兵器庫中，上面標註着號碼和名字，戰時統一領取，戰罷再交回兵器庫，以待下一次戰爭來臨時繼續使用，直至戰死或退休，再轉授他人。後來這種制度發展成“府兵制”。

木蘭早晨辭別爹孃而去，傍晚就在黃河邊安營紮寨，聽不到爹孃聲聲呼喚，只聽到黃河陣陣咆哮。第二天早上離開黃河邊拔營起寨，傍晚已經到了黑水源頭。聽不到爹孃的聲聲呼喚，只聽到燕山的柔然鐵騎啾啾嘶鳴。黑水就是現在呼和浩特市郊外的大黑河，其一脈哲爾德河，源頭就在今涼城縣北境。

木蘭所在的部隊不遠萬里奔赴戰場，飛一樣越過重重高山峻嶺。大漠的夜空下寒風凜冽，雪白明月照着大地，偶爾傳來噹噹的打更警戒之聲。軍營中敲擊一種名叫金柝（讀如拓）的鐵鍋，白天用來做飯，晚上用來報更。

木蘭的立功一戰並不是徵柔然，而是伐焉耆。焉耆國在今新疆維吾爾自治區焉耆回族自治縣附近。焉耆國仗着地勢險要，經常搶劫北魏派出去的使者，太武帝大怒，命本該召回修整的木蘭所屬部隊挾戰勝柔然的餘威攻伐焉耆國。軍隊統帥萬度歸率領五千名精銳騎兵，帶着不多的軍糧，拋棄一切輜重，萬里急行軍，直奔焉耆都城。焉耆國王親帥四萬五千人出城據險堅守，準備將遠途跋涉而來的魏軍拖垮。萬度歸當機立斷，再度從這支精銳部隊中招募壯勇之士，拿着短兵器勇往直前，焉耆國軍隊大潰。魏軍進入焉耆國都城，繳獲珍奇異寶和駱駝牛馬無數。

魏軍戰勝的消息傳回之後，太武帝拓跋燾正在陰山北宮（今和林格爾縣盛樂）乘涼。他高興的對司徒崔浩說：“萬度歸率領五千騎兵跋涉一萬多里，攻陷焉耆國三座城池，自古以來的帝王雖然也能經營西域，可是他們只能遙控，不能掌握。現在我卻能做到這一點。你覺得怎麼樣？”崔浩上書稱美。

魏軍得勝歸來後，拓跋燾大喜之餘，決定親自賞賜這些有功將士。他坐在明堂之上，明堂爲皇帝用來祭祀、接見諸侯，選拔人才等所用的殿堂。他拿着這些立功將士的功勞簿，讓將士們一個個進來領賞謝恩。賞賜非常豐厚。木蘭進來後，軍屯宗主問他需要什麼賞賜。木蘭回答說：“皇上，我不需要任何賞賜。我只想讓皇帝賞賜我一匹上好的駱駝，我好回去見爹孃”。那時候的好駱駝稱爲“明駝”。好的駱駝臥倒後，肚子不會貼地，雙膝和肚子之間會有很寬的縫隙，透出明亮的光芒。這種駱駝會日行千里。木蘭爲了早日見到爹孃，因此向皇帝請求一匹明駝。皇帝欣然答應了她的請求。

爹孃聽說木蘭回來，高興的喜極而泣。紛紛跑到城郭外面迎接她，木蘭一邊一個，相互攙扶着回到家裏。姐姐聽說妹妹回來了，趕緊對着窗戶梳洗打扮一番，把新衣服穿了起來。弟弟聽說姐姐回來了，立馬把屠刀磨的霍霍作響，準備殺豬宰羊。木蘭回家後，打開自己閨閣，坐在閣牀之上，脫掉戰袍，穿上女裝，盤了一個好看的頭髮，還在額頭上貼了黃色的半月形花紙。出門去看與她一起回來的夥伴們，夥伴們一起驚呆了。一起戰鬥十二年，卻不知木蘭是個女兒身。

看着夥伴們驚奇的眼神，木蘭得意的說：“（提着兔子耳朵懸在半空中時）雄兔兩隻前腳時時動彈、雌兔兩隻眼睛時常眯着，所以容易分辨。雄雌兩兔一起並排跑，怎能分辨哪個是雄兔哪個是雌兔呢？”

《木蘭詩》是一首文藝作品，文藝總是源於生活，高於生活的。其實如果花木蘭不替父從軍，那麼她的下場會很慘。即使從軍立了大功，結局也不會好到哪兒去。

首先在南北朝，軍戶的地位是極低的。

《梁書/武帝紀》：“兵、騶（馬伕）、奴、婢，男年登六十、女年登五十，免爲平民。”軍戶與奴婢連稱，可見其地位之低。軍戶還有個特點，便是“一人從軍，全家被役。"《宋書/沈亮傳》：“（沈亮雲）伏見西府兵士，或年幾八十，而猶伏隸，或年始七歲，而已從役。”八十多歲老人和七八歲孩子都得被迫服役，可見軍戶家屬待遇之慘。《宋書/後廢帝紀》：“（廢帝）與右衛翼輦營女子私通，每從之遊，持數千錢供酒肉之費。”《南史/齊鬱林王紀》：“帝獨往西州，每夜就開後堂閣，與諸不逞小人至諸營署中淫宴。”軍戶女子簡直被當作營妓對待。

以上所述是南朝府兵制下軍戶的地位，北魏府兵制是跟南朝學的，南北幾無二致。

《北齊書/魏蘭根傳》：“緣邊諸鎮控攝長遠。當時初置，地廣人稀，或徵發中原強宗子弟，或國之肺腑，寄以爪牙。中年以來，有司乖實，號曰府戶，役同廝養。”“緣邊諸鎮”即邊鎮，邊鎮軍戶即府戶，府戶所受待遇跟奴隸等同。花木蘭所在的軍府，地處殺虎口外，即爲邊鎮軍府，她們所受的待遇，悲慘程度不言而喻。

其次，花木蘭立了功，結局也好不到哪兒去。

《北史/廣陽王深傳》：府戶從軍征戰，“徵鎮驅使，（其卓著者）但爲虞候、白直。”虞候又叫斥候，負責軍情刺探。白直爲統帥警衛，當諸王或鎮帥出行時，有專職武士夾車護衛，當值而無月給，故稱“白直”。花木蘭很可能是一名虞候或者白值，因爲緊跟統軍將帥，執行祕密任務，所以其性別纔會被隱瞞，不會爲一般軍士所知。

《北史/廣陽王深傳》：“（軍戶）一生推遷，不過軍主。”軍戶無論立多大的功，做到“軍主”已是極品。《資治通鑑·宋文帝元嘉十七年》胡三省注：“江南軍制，呼長帥爲隊主、軍主。隊主者，主一隊之稱；軍主者，主一軍之稱。”北朝也有此官。戍主、軍主爲從第七品官，諸戍、諸軍副爲從第八品官。一軍三千二百人，北周二十四軍，總數不滿五萬。就是說，花木蘭最多做到統領三千多人的從七品軍官，不可能再高了。她根本不會被封爲皇帝的副手“尚書郎”。

尚書郎，東漢始置，選拔孝廉中有才能者入尚書檯，在皇帝左右處理政務，初從尚書檯令史中選撥，後從孝廉中選取。初入臺稱“守尚書郎中”，滿一年稱“尚書郎”，三年稱“侍郎”。魏晉以後，尚書省分曹，各曹有侍郎、郎中等官，綜理政務，通稱爲尚書郎。《魏書卷三十五 /鄧淵傳》：“初，太祖詔尚書郎鄧淵著國記十餘卷，編年次事，體例末成。”以花木蘭的身份和學識，也不可能勝任尚書郎這一職務。

因此花木蘭只能騎着明駝回家，等待下一次被徵召出戰，這是一個“軍戶”的宿命。如果她當初不替父從軍，那麼父親很可能戰死沙場，她的未成年的弟弟們依然會頂替其父“軍戶”的戶籍被徵召入伍，到時候花木蘭就只能“替弟從軍”了。