來源：中國科學報

作者 | 任芳言

在智利國家自然歷史博物館，有一具化石標本從未被貼上分類標籤。

2011年，它被人從南極帶回，長約28釐米，寬約18釐米，有點像泄了氣的足球。

過去近十年，科學家對確認這具化石的來歷一直沒什麼頭緒。

無獨有偶，美國自然歷史博物館的古生物學家馬克·諾雷爾也有一個十幾年都沒解開的難題。

2005年，他與同事在蒙古南部發現了一些原角龍蛋化石，這些蛋的內部有幼龍的骨骼雛形，但沒人能解釋爲何蛋的邊緣有一圈神祕的白色圓環。

6月18日，《自然》發表了兩篇論文，兩個謎題就此解開，並指向一個關鍵結論：早期恐龍產下的蛋是軟的。

這也解釋了爲何恐龍化石標本中，蛋化石尤其少——軟殼狀態下的蛋更脆弱，很難演變成化石。

原角龍巢穴中的軟殼蛋，內有蜷曲的胚胎。圖片來源：M。 ELLISON

茱莉亞·克拉克是奧斯汀得克薩斯大學的古生物學家。

在她和同事的努力下，那顆“泄了氣的足球”終於有了身份——它其實是大型海底捕食者滄龍的蛋化石，來自6600萬年前。

通過一系列顯微鏡觀察，他們證實化石上褶皺而脆弱的外壁實際上是卵的分層結構。

諾雷爾等人發現的化石上的白色環狀物，也恰恰是軟殼蛋的有力證明。爲了解開謎題，他與同事將化石樣品置於激光中，記錄光與樣品表面相互作用產生的變化。

研究組用到了兩組化石樣品，其一是蒙古出土的、7500萬年前的原角龍蛋化石，另一個是約2.15億年前的滄龍蛋化石。

軟蛋殼的分子指紋與硬蛋殼有所不同，諾雷爾等人最終證實，兩份化石上的白色光環，其實是化石版的軟蛋殼分子指紋。

滄龍存活於恐龍時代早期。

先前研究指出，早期的恐龍蛋很可能就是軟的。而原角龍的蛋化石則意味着，即便在已經出現硬殼蛋的恐龍時代晚期，也有軟殼蛋的存在。

去年，英國萊斯特大學的研究者還發現，翼龍也會產下軟殼蛋，孵化後的翼龍可以立刻飛翔。

而克拉克等人也指出，滄龍很可能在軟殼蛋產下後的幾分鐘就孵化出殼。

有研究者指出，陸地上的恐龍會將軟殼蛋埋起來，這種做法可能是出於安全考慮，畢竟數噸重的成年恐龍直接孵在蛋上，蛋殼很容易被破壞。

也有研究者表示，這一做法可以防止蛋的水分流失。不過此舉也可能導致蛋處於較低溫度、發育得更緩慢。

這兩項研究改變了人們對恐龍成長和撫育方式的認知。

葡萄牙里斯本技術大學古生物學家裏卡多·阿勞霍指出，諾雷爾等人的結論令人信服，其研究提醒人們，“我們對恐龍繁殖策略的多樣性知之甚少”。