努尔哈赤出生在一个自元朝起就世代为官的贵族家庭。到明朝年间，努尔哈赤的六世祖猛哥帖木儿被明成祖朱棣封为建州卫指挥使，并率部落南迁到图们江下游（今朝鲜会宁）定居．女真部落间互相征伐兼并的事情延续不断，到努尔哈赤出生的时候，女真各部之间的争斗依然没有停息，这便给了自小就渴望建立一番功业的努尔哈赤以实现自己理想的机会。

努尔哈赤10岁的时候，母亲便因病去世了，由于继母对待他和弟弟非常刻薄、阴毒，因此，在努尔哈赤15岁那年，他就带着10岁的弟弟舒尔哈齐离家出走，投奔了外祖父。

外祖父长时间和汉人打交道，因此受汉化较深。因此，努尔哈赤也结识了不少汉人，并学会了汉语和汉字。努尔哈赤当时最喜欢看的两本书是《 三国演义 》和《 水浒传 》，看到精彩处，努尔哈赤常常是情不自禁地拍手称赞，也正是这些英雄事迹在潜移默化地影响着这个少年。其外祖父王杲是建州女真部落中著名的首领之一，随着自身势力的逐渐强大，王杲开始与明王朝作对。

1574 年，明朝辽东总兵李成梁率兵消灭王杲，王杲及其家属被杀，机智的努尔哈赤当即跪在李成梁的面前痛哭流涕，因而被李成梁收为随从和侍卫。此后，善于骑射的努尔哈赤因作战英勇、屡建战功而深受李成梁的赏识和器重，待努尔哈赤也如儿子一般。三年后，对外祖父被李成梁所杀而怀恨在心的努尔哈赤借口回家成亲，离开了李成梁，并在结婚后另立门户。此后在辽东地区的6年游历生活，使努尔哈赤的人生见识和军事才能都得到了充分的锻炼。

25 岁时，努尔哈赤的祖父和父亲被讨伐女真部落的明将意外给杀害了。噩耗传来，努尔哈赤悲痛欲绝，愤然责问明朝驻边官吏，为何杀死他一向忠于朝廷的祖父和父亲。那官吏自知理亏，无言以对，只好抚慰努尔哈赤，并让他袭任祖父之职，担任现任的建州左卫都指挥使。努尔哈赤为了报仇，强忍了心中的仇恨，接受了招抚。

仇恨的种子一天也没有在努尔哈赤的心中消退，但当时的明朝虽然疲弱但对于努尔哈赤而言还是过于强大，因此要想向明朝复仇就必须先统一女真各部，因此努尔哈赤整理出父亲留下的十三副铠甲，率领百余名部下开始了统一女真的战争。1587年努尔哈赤在赫图阿拉称王，1593年努尔哈赤以一当十，在保卫建州之战中一举击败海西女真，并杀死其领军统帅布斋，建州女真名声大振。

此后数年努尔哈赤东征西讨，先后击败叶赫部、乌拉和海西女真。1619年努尔哈赤发动了攻灭叶赫的战争，叶赫部最终臣服建州。努尔哈赤最终完成了统一女真各部的愿望。

在进行战争的同时，努尔哈赤对于文化建设也很重视。万历四十四年（ 1616 ）正月初一，努尔哈赤建立了大金国，定年号为天命。这些是我国历史上的“后金”。为了弥补建州地区的经济缺陷，努尔哈赤一方面积极发展建州地区的经济一方面致力于发展与汉族地区的贸易。他用当地出产的人参、貂皮、东珠、马匹等特产，换回建州人民缺乏的生活必需品。

为了解决湿人参容易腐烂的问题努尔哈赤还创造了煮晒法，即把人参煮熟晒干，然后保存起来待价而沽。这便避免了汉商低买高卖现象的发生。仅在抚顺地区，努尔哈赤每年就获利达几万两。

创建八旗制度，也是努尔哈赤的一大功绩。八旗制度的雏形是女真氏族公社末期的狩猎组织。那时，每逢出师行猎，氏族成员便每人出一支箭，以10人为一单位，称“牛录”，汉语是箭或大箭的意思。 10 人中立一总领，称“牛录颜真”。牛录颜真即大箭主。随着女真社会的不断发展，牛录组织也日益扩大，并演变成奴隶主贵族发动掠夺战争和进行军事防御的工具，但那时候它只是临时性的。努尔哈赤把它扩展为常设的社会组织形式。 1601 年，他把每个牛录扩充为 300 人，分别以黄白红蓝四色旗作为标志。由于兵力不断增加，1615 年努尔哈赤又将5牛录作为一甲喇， 5甲喇作为一固山，分别由甲喇额真与固山额真来管辖。每个固山还设梅勒额真二人，作为固山额真的助手。这样，原来的四大牛录便扩大为四大固山，仍以四色旗为标志，又称四旗。四色旗为标志，又称四旗。同时又增编镶黄、镶红、镶蓝、镶白四旗，与四旗合称八旗。

八旗制度是”以旗统人，即以旗统兵”的兵民一体、军政合一的社会组织形式。八旗兵丁平时耕垦狩猎，战时则披甲出征。八旗旗主都是努尔哈赤的子孙他们集统帅与军事首领与一体。努尔哈赤是最高领导者。八旗制度的实行提高了女真的战斗力与组织能力，促进了女真社会的发展。

创制和颁行满文，对满族文化的发展起到了里程碑式的作用。努尔哈赤兴起后，女真族仍没有自己的文字，但因为这时的建州经常与明朝、朝鲜有公文来往，所以每次都只能让汉人用汉文书写。每逢向女真人发布政令，则先用汉文起草，然后再译成蒙古文。女真人讲的是女真语，书写却用蒙古文，语言与文字的不统一为女真社会的发展设置了层层阻碍，这便促使努尔哈赤决意创制记录满族语言的符号——满文。他命额尔德尼和噶盖承担了创制满文的任务。但他们俩都觉得女真人使用蒙古文由来已久，现在要创造自己的文字，真是困难重重，不知如何下手。努尔哈赤便让他们参照蒙古文字母，并结合女真语言的发音方法及发音规律，通过拼读成句的方式，再撰制成满文。噶盖后来因罪被杀，就由额尔德尼完成了创制满文的任务。满文的创制和颁行，加速了满族社会封建化，加强了满族人民内部以及满汉之间的思想文化交流。

大败明军迁都江阳万历末年，明朝的政治己经腐败到了无以复加的地步，宦官把持朝政，党派之争激烈神宗朱诩钧已20多年不问朝政，整日在深宫之间与太监厮混。努尔哈赤深感对明战争时机已到。1618年春天，努尔哈赤以七大恨誓师讨伐明朝并一举攻占抚顺。震动整个明朝朝野。明军不甘示弱，1919年明朝调集十几万大军号称四十七万，围攻赫图阿拉。后金朝廷震动，但努尔哈赤却非常镇定，因为女真地区地形崎岖，围困的四路明军不可能完全齐头并进，这就给了女真军队反击的缝隙，事实上努尔哈赤也正是利用了这一点。明军东北两路部队因进入山地，进展非常缓慢，而杜松部进展却比较快，逐步落入后金军的陷阱结果在萨尔浒被后金军给予毁灭性打击，杜松阵亡。紧接着后金军又四处出击利用地形打败各路明军，明朝短期内再也无力攻击后金了。

整个辽东的战局，后金逐渐变成攻势而明朝则变成守势。这种形势下眼看后金就要“破门而入”的时候，袁崇焕出现了。1626年努尔哈赤率领十万大军进攻辽西，在一座孤城宁远城下遇到了对手袁崇焕，势如破竹的八旗兵，被这座小城硬生生的挡住了，努尔哈赤统军攻击了三天三夜，八旗兵死伤惨重，宁远城却岿然不动，无奈下努尔哈赤只得带领残兵退出战斗。相传努尔哈赤还被明军的红衣大炮所伤。同年七月，努尔哈赤病逝，享年68岁。