晉文公重耳寄居曹國期間，蒙受了此生最大的侮辱，曹共公不僅態度輕慢，還偷窺重耳沐浴，想看看對方異於常人的肋骨（駢脅）。重耳知道曹國不可久居，便帶領衆人前去投奔以仁義著稱的宋襄公。

與秦、晉、齊、楚這樣的BOSS相比，宋國頂多算是二流國家，不過在宋襄公的經營下，竟能平定齊亂兩合諸侯，如果重耳早來幾年，或許宋國會組織諸侯聯軍，護送他返國登基。

公元前638年，楚將成得臣大敗宋軍於泓水，宋襄公本人負傷，然後，重耳就來到了宋國。宋襄公熱情地接納了重耳，給出的待遇也很優厚，不過宋司馬公孫固卻通過狐偃勸說重耳：“宋是小國，又遭受慘敗，恐怕無力幫助公子了。”

幾經輾轉，晉公子重耳一行來到郢都（楚國都），楚成王以諸侯之禮相待。接風酒宴上，楚成王問重耳說：“如果將來你入主晉廷，會以什麼來報答我呢？”。

楚王問得輕鬆，卻讓重耳陷入兩難。首先，大恩不言謝，重耳不能虛與委蛇，他必須向楚國做出承諾，否則會有失去外援（不僅楚國方面）的風險，畢竟沒有人願意扶植起一個白眼狼；其次，重耳不能作出承諾，因爲能打動楚王的，只有國家利益。當然，重耳也可以選擇說謊，空許重諾事後反悔，像弟弟晉惠公那樣受人唾棄。

“如果晉楚不幸交兵，遇到大王的軍隊我會主動退兵九十里。”（退避三舍）

重耳的話激怒了楚國大將子玉，他勸諫楚成王說：“你對重耳那麼好，他卻出言不遜，不如殺了吧。”楚成王卻回道：“我怎能殺害一個品行高尚的人呢？況且重耳的話並沒有錯。”楚是大國，自然有大國的胸襟。

公元前637年，晉惠公夷吾病逝，在秦爲質的太子圉不顧兩國邦交，私自回國繼位，是爲晉懷公。盛怒之下，秦穆公派人使楚，邀請晉公子重耳歸國繼位，楚成王不僅沒有阻攔，還奉勸重耳說：“楚晉兩國兵不接壤，無法護送公子回國，秦穆公是個明君，定會鼎力相助，你要好自爲之。”

當年秋天，重耳等人來到秦國，秦穆公將五個女兒都嫁給了重耳，並派出大量軍隊護送他返國奪位，而晉國的臣民也鄙夷惠公父子的人品，轉而擁立重耳成爲新的國君，這就是春秋史上晉國百年霸業的奠基者，晉文公。