元代的文學成就以雜曲最爲興盛，元雜曲有四大悲劇，其中最有名也是最感人的一部戲曲，正是關漢卿的《竇娥冤》。竇娥出生在書香門第，父親竇天章是一位書生，幼年學習儒業，飽讀詩書。

竇娥家境貧寒，三歲時就已經沒了母親，如此幼小的年紀卻遭遇了窮困之苦以及失恃之痛。這使得竇娥養成了孝順的性格，父親爲了考取功名，借了蔡婆婆的錢。爲了抵債，父親便將竇娥抵給了債主蔡婆婆，竇娥便成了蔡婆婆家的童養媳。

竇娥在蔡家度過了一段相當平淡的時期，婚後不久丈夫因病去世，竇娥就成爲了寡婦。蔡婆婆以放債爲生，還不上錢的賽盧醫便起了殺人之心，他想要將蔡氏婆媳殺死，便不用再還債了。

危難之際，蔡氏婆媳被張驢兒父子救出，但是張氏父子卻不懷好意，他們救出蔡氏婆媳，其實是想要將兩個女子佔爲己有。竇娥堅決不從，張驢兒懷恨在心，想要拿毒藥毒死蔡婆婆。不過他不小心把他的父親給毒死了。張驢兒把這件事情嫁禍給了竇娥，以上官府威脅竇娥。

實際上張驢兒是想要逼竇娥嫁給他，這件事情就算了了。竇娥不怕和張驢兒在官府上說個一清二楚，他本以爲官府能夠分得清是非黑白。但沒想到楚州太守桃杌是非不分，竟將竇娥屈斬，這才造成了這一場千古奇冤。

竇娥本來不願意和黑暗現實作對，但是現實卻逼得她不得不反抗。人間的不公平更讓她懷疑天理是不是真的存在。在刑場上，她被綁的不能動彈之時，滿腔的怨氣與怒火噴薄而出。她發出了三個奇異的誓願：血飛白練、六月降雪、亢旱三年。她要讓蒼天證實她的清白，她要藉助異常的事情向人間發出有力的警示。

而後來這三樁誓願也全部靈驗了，這血飛白練代表着竇娥的冤屈直衝青天。六月飛雪是因爲天地不忍竇娥暴屍荒郊野嶺，於是下雪幫她掩埋屍體。這亢旱三年則是三樁誓願裏面持續時間最長、範圍也最廣的，這已經是一場天災了。一旦遭遇天災，那些官吏絕對束手無策，再也沒辦法從老百姓的手中撈取油水。

最後竇娥的冤案總算被平反了，但是平反這起冤案的人卻是兩淮提刑肅政廉訪使竇天章。沒錯，正是她的父親。竇娥得還以清白，最終靠的卻是父親手中的權力。關漢卿如此來寫，在一定程度上寄予着他對於元代吏治的擔憂。