东北军区是解放战争时期我军组建的大军区之一，成立于1948年1月。当时，为了加强东北地区的军事力量，东北军区宣告成立，由原先的东北民主联军总部机关为军区兼野战军领导机关，区分为东北军区和东北野战军。后来，东北野战军单独建立领导机关，与东北军区并列存在。

1955年3月，为了适应新形势下军区建设的需要，东北军区退出了历史舞台，取而代之的是由东北军区改建而成的沈阳军区。在沈阳军区成立之后，下辖有辽宁省军区、吉林省军区、黑龙江省军区，承担着东北地区的边防重任。当时，担任沈阳军区司令员的是邓华，邓华是湖南郴县，他是从东北野战军走出来的优秀军事将领。

在军事生涯早期，邓华参加过红一方面军长征，曾经担任过红一军团红1师政委、红2师政委等职务。全面抗战爆发之后，红2师改编为八路军第685团，邓华则担任第685团政委，与团长杨得志一起工作，而杨得志之前就是红2师的师长。后来，邓华还先后担任过八路军第4纵队政治委员、晋察冀军区军分区司令员。在全面抗战后期，邓华调回到延安，并出任陕甘宁晋绥联防军教导第2旅政委。

抗战胜利之后，东北地区的战略地位逐渐上升，邓华和一大批军政干部被派到东北地区工作。后来到了解放战争时期，邓华历任东北民主联军辽吉纵队司令员、东北野战军第7纵队司令员、第44军军长、第四野战军第十五兵团司令员。在这一时期，邓华率领所属部队参加了辽沈战役、平津战役、湘赣战役、广东战役、广西战役和海南岛战役，立下了非常突出的战功。

建国之后，邓华还参加了抗美援朝，担任过志愿军副司令员兼第十三兵团司令员、代理司令员、司令员，参与指挥了抗美援朝第一至第五次战役。1954年，邓华从朝鲜回国之后，被任命为东北军区第一副司令员，不久又出任东北军区代理司令员。1955年3月，东北军区改建为沈阳军区，邓华顺理成章地成为了沈阳军区首任司令员，并在不久之后被授予了上将军衔。

在沈阳军区成立之时，担任军区政委的是谁呢？政委名叫周桓，他是辽宁东港人，也参加过红一方面军长征，担任过军委干部团上级干部队政治委员，当时军委干部团的团长就是大名鼎鼎的陈赓。到了全面抗战时期，周桓历任八路军政治部敌工部部长、第1游击纵队政治委员、八路军总司令部秘书长，主要从事协助培训干部，以及加强地方武装建设等工作。

全面抗战胜利之后，周桓和邓华一样，被派到东北地区工作。在这一时期，周桓一直从事军队思想政治工作，有着非常大的成就，他先后担任过东北民主联军政治部副主任、东北野战军政治部副主任、东北军区政治部主任等系列重要职务，参与组建二线兵团建设，领导改造战俘，以及思想宣传工作。建国之后，周桓被任命为东北军区副政委，在抗美援朝时期协助负责志愿军的后勤保障工作。在1955年3月，东北军区改建为沈阳军区，周桓出任沈阳军区首任政委，并于该年的9月，和军区司令员邓华一起，被授予了上将军衔。