王莽篡位代汉后不久，天下大乱，绿林赤眉起义风起云涌。 公元23年，刘玄被绿林军拥立为皇帝，年号更始，称为更始帝。

江湖术士自称帝裔，唬人辅佐称皇帝

王莽被起义军搞得异常疲惫，这时长安城里有人自称是汉成帝的儿子刘子舆，这个摆明是找死吗？王莽也不客气，抓起来就杀。哪成想刘子舆很快又复活了，并且称帝当了皇帝。怎么回事，难道真有起死回生之术?其实此刘子舆非彼刘子舆。

后来自称刘子舆的这个人原名叫王昌，以“王郎”名行于世。他以占卜相术为业，知晓星象历术，与汉景帝八世孙、赵缪王的儿子刘林相交甚厚。王郎好观天象认定河北有天子气，当在此建功立业称皇帝。但自己没有号召力，恐别人不服，就冒充自己是皇家后裔，并编纂了个故事：说他母亲其实是已故汉成帝的歌妓，有一次下殿时突然摔倒晕厥，随即就有一股黄气自天而降，笼罩住了这位歌妓，半天才散去，后来她就有了身孕。

而当时的皇后赵飞燕一直没有孩子，嫉妒这个歌妓想害死她们母子。分娩时，这个歌妓就央求宫女“狸猫换太子”，将生出来的孩子送出了宫外，从而使得他这个皇子得以保全。这个皇子就是王郎，他从此流落民间，十二岁那年，有个会看命相的郎中将他带到蜀地。十七岁时，他来到丹阳。二十岁，他回到了长安。后来往于燕、赵间，无时无刻不想着复国兴汉。

王郎编纂的这个故事，需要有权势的人物给他背书才行，不然没人信他的。恰好刘林这个纯正皇族后裔好奇数，跟王郎气味相投，而且刘林认为刘子舆（王郎）作为汉成帝之子的血缘比他赵缪王之子的血缘还要近。于是就同河北邯郸的大豪强李育、张参等人谋划，趁天下大乱，群雄并起，共同拥立“刘子舆”以图大业。

更始元年((23)十二月，刘林等人率领数百车骑，进入了邯郸城，将王郎扶上高座，拥立为天子。王郎封刘林为丞相，李育为大司马，张参为大将军，定都邯郸，史称赵汉。接着王郎招兵买马，广阳王之子刘接,坐拥十余万众的真定王刘杨也开始效忠王郎，因为有这么多皇室子孙拥立，让不少士族百姓也相信王朗是真的“刘子舆”。

王郎派兵相继攻占了幽州、冀州，以正宗帝裔的名义向各州郡传发檄诏扩大影响力，又借反莽兵败被杀的原东郡太守翟义在民众中的威望，谎称翟义未死，己奉诏前来辅佐，一时间赵国以北、辽东以西皆望风归附，大量疆土被王郎收入囊中。

光武帝刘秀初到，寻立足之地，却遭悬赏缉拿要人头

王郎政权站稳了脚跟，更始政权也自恃正宗，派破虏大将军、武信侯刘秀，以代理大司马的身份，持节渡过黄河，前往招抚河北各州郡。刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，血统离皇室虽然远了些，但也算是纯正的帝裔。而王郎的身份没有任何证据证明他是帝裔，靠一通神话故事居然唬住了那么多人。

而更始帝也不是什么好皇帝，将同为帝裔的刘縯杀了，刘秀为了躲过更始帝的屠刀，远离这个是非之地，借更始帝旗号来河北招抚，实际上是为了自立山头的。他到河北摆明是来抢王郎地盘的，王郎岂能容他，当即下檄诏，悬赏十万户侯的高爵位要取刘秀的人头。

刘秀让手下将领王霸，到街市上招兵买马，反遭到人们的嘲笑，王霸忙活半天也少有人应招，看来王郎在河北还是很得人心的。而刘秀在人家的根据地招兵买马也是提心吊胆，况且王郎还要杀了他。为了安全起见，刘秀和手下跑到了信都（今河北冀州市）。原来不是河北所有地方都相信王郎是刘氏皇族后裔，信都太守任光、和戎太守邳肜就怀疑王朗是个冒牌货，不肯归附于他。而对于刘秀的身份，他们却毫不怀疑，打开大城门热情迎接刘秀。刘秀这下才松了一口气，好歹有了一块根据地，不然自己真的小命不保。有了根据地，又有更始政权的金字招牌，刘秀招兵买马，一下子将本来归附王郎的真定王刘杨的十余万部众拉了过来。

刘秀还得到部分南阳宗亲和河北豪强的支持，身边也集聚了一批有勇有谋的将领，但刘秀还是觉得兵威不够强大， 大肆扩充实力，将河北战力最强的渔阳 、上谷二郡突骑收入麾下，这四千突骑和两千步兵加入后，刘秀军的战斗力大为提升。

刘秀为何放纵其最精锐的突骑肆意杀掠屠城？

渔阳太守彭宠、上谷太守耿况归附刘秀后，出兵攻打蓟县，斩杀王郎的大将赵闳。又会同刘秀军，一口气攻占了涿郡、中山、清河、河间共二十二座县城，除了都城邯郸及被刘秀重兵围困的巨鹿，王郎已经没有几座城池了。

可刘秀的这些突骑军纪败坏，抢掠成瘾。杀掠屠城手段残忍，骑兵4000, 步兵2000南下时, 尚未赶到巨鹿与刘秀会合, 就一路扫荡沿途22县, 斩首 30000余级, 人均斩首 5 级之多。其大将吴汉一向纵容所部肆意杀掠, 就连刘秀自己的家乡, 也被这支野蛮的部队毫不客气地予以洗劫。

但刘秀为了拉拢这些援兵，对他们的暴虐却故作不知情，或是睁一只闭一只眼不加干涉。这样刘秀在河北之地留下了很坏的名声，民心丧失，不过依靠这些强悍的军队，刘秀的底盘也如滚雪球一般增长。

刘秀引军围攻巨鹿，数十日未能攻克，于是决定直捣邯郸。这时候的刘秀底气十足，一来自己兵强马壮，二来名义上他还是更始政权的人，更始政权也派大将谢躬率十余万大军攻打王郎，双方联军合击邯郸。

冒牌帝裔穷途末路，想当万户侯，却将自己活路堵死

王郎此时面对刘秀和更始政权只能做困兽之斗了，多次与联军交战，均遭挫败。外无援军，内部军心涣散，王郎只好派谏议大夫杜威到刘秀大营请降。杜威倒是个实在人，对王郎非常忠诚，一遍遍声明王郎是汉成帝的嫡亲骨肉。一遍二遍也就算了，刘秀最后听得不耐烦了，没好气地说:“即使是汉成帝复生，天下也不可能是他的了，更何况王郎根本就是个冒牌刘子舆！”

杜威不再争论，但要求投降后封王郎为万户侯。刘秀一听，更加嗤之以鼻，王郎都穷途末路了，还跟我讲条件，当即回绝：“我能留他一条活命就不错了，别的就别想了。”杜威也不屈服，誓要坚守邯郸。

杜威虽然硬气但也将王郎的后路给堵死了，没多久王郎手下李立做了汉军的内应，打开城门。汉军攻下邯郸，王郎只好逃跑，情急之下钻进了死胡同，被汉军追上杀死。可怜王郎从称帝到被杀仅做了六个月的皇帝，当然他这个皇帝刘秀不会承认，史书也将其列为编外皇帝。

王郎算是个人物，虽然自称汉成帝儿子，但没有足够证据来证明自己，完全靠编故事唬人。王郎本人也缺乏雄才大略，再加上手下没有能力突出的将领和谋士，败在拥有精兵强将、帝裔身份明确、擅长谋略的光武帝刘秀手里也在情理之中了。