一般认为，腊八节吃腊八粥民俗出自佛教，将之同这一天相传是佛祖释迦摩尼的成道日联系起来。按佛教传说，释迦摩尼得道之前因苦修，几被饿死，幸得一位牧羊女施以大米奶粥相救。释迦摩尼成道后，佛门弟子每于这天纪念佛祖，并以施粥方式宣扬佛法，以示不忘当初牧羊女救助佛祖之情。后逐渐传为僧俗的共同节日。

中国画虎名家巩大川作品

然而，腊八节虽与佛教成道节相偶合，却非来自佛教，而是中国古代就已形成的重要祭祀节日。

《史记.秦本纪》:十二年，初腊。张守节《史记正义》云：十二月腊日也。。。猎禽兽以岁终祭先祖，因立此日也。汉许慎《说文解字》：腊，冬至后三戌，腊祭百神。至南朝时，又衍人并击细腰鼓，戴胡头及作金刚力士以逐疫。

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其实，远在秦汉之前即已形成了腊祭习俗。汉●蔡邑《独断》卷上便说：四代腊之别名，夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大腊，汉曰腊。

那何为“腊祭”呢？

显然，不是指“腊月里的祭祀”。因为以“腊”或“蜡”代指十二月，是因蜡祭岁时而后起之义。如汉●杨晖《报孙会宗书》：田家作苦，岁时伏腊，烹羊炮羔，斗酒自劳。又《周礼●地官●党正》“国索鬼神而祭祀”。唐●贾公疏云：党正行正齿之礼，在十二月建亥之月为之，非蜡祭之礼，而此云国索鬼神而祭祀者，以其正齿为礼在腊月，故言之以为节耳。

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凡此，众说纷纭，莫衷一是。各种，或说明腊祭礼俗的变异，或也显示了其本义、本事的长期埋没失传。

彝族文化史的科学工作者对此提出了令人耳目一新的解释。其观点是：腊祭本为祭虎之典。

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中国社会科学院的彝族学者刘尧汉教授的研究认为：中国古礼的“腊祭”读“罗祭”，“腊”、“罗”的彝意就是虎。腊祭的本意在于“报本反始，息老送终”，即返回原始母系氏族的时代对虎（腊）图腾的祭祀。

所谓“腊八”（或“蜡八”），是彝族称公虎为“拉颇”的变音，彝语支白族支系勒墨人即自称“腊扒”，后被疏传家把“腊八神”与后来佛教“腊八粥”牵合，致使两者相混。

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又如陈久金、卢莲蓉的《中国节庆其起源》认为：古籍中的“腊祭”之“腊”可能只是记音，可能是周汉时已经消亡的语辞。又如包括彝族、白族、土家族、纳西族、哈尼族、羌族等，都崇拜虎，直至近代仍然如此。彝语称虎为“腊”或‘’罗”，在汉文中也有写作“拉”“喇”等，均为彝语虎字的彝音汉译。

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彝族祭祖都叫祭腊，祭祀之日便称为腊日。所谓汉族，是周汉之间以东夷、西羌为主体，同时融合其他民族形成的，所以其文化也就包含有若干民族的共同特征。

据上古文献，神农、皇帝、禹皆为西羌族人，老子也属于古羌戌、故将“腊”释为“虎”，将“祭腊”释为“祭祖、‘祭百神’”，其义皆通。