汉武帝时代，宫廷在端午要赐枭羹百官食用以辟邪。汉以前已有食枭羹习俗。《东周列国志》载：颍考叔为了劝谏郑庄公与母亲姜氏和好，请郑庄公吃枭。郑庄公问为什么吃枭，颍考叔回答说，枭是一种恶鸟，长大以后会将含辛茹苦养大它的母亲吃掉，所以枭鸟是最该被吃掉的。《草木疏》也说枭鸟有食母之恶行：“枭也，关西谓之流离，大则食其母。”

汉代将食枭习俗移至端午，显然是为了弘扬儒家孝道。因为俗信五月初五对父母多有潜在危害，该日食枭就有消灭食母恶鸟，保护父母平安之意。东汉许慎《说文解字》载：“枭，不孝鸟也。故日至捕枭磔之。字从鸟，头在木上。”当然枭鸟食母习性，并不能证之于现代科学，也许是古人借鸟说事，宫廷赐大臣枭羹，无非不过是宣扬孝道而已。

汉以后，端午赐枭羹百官食用的习俗仍不绝如缕。唐玄宗《端午三殿宴群臣探得神字》序：“庖捐恶鸟，俎献肥龟。”所食恶鸟即为枭。

苏轼、苏辙、胡宿、程敏政等人都有诗咏皇帝赐枭羹之事。苏东坡诗：“外廷已拜枭羹赐，应助吾君去不仁。”意思是说，吃了皇帝所赐枭羹，就要帮助皇帝去消除不仁不义之人。食枭不仅有尽孝之意，而且有了行仁义之意。

民间对于枭鸟也多有神秘感，认为食枭可以辟兵，即刀不血刃。至清代，仍有端午食枭的记载。