古人講究“以聖爲尊”，所以古代那些在各自領域取得非凡成就的人的名字前面，都會冠以一個“聖”字來表示尊重，例如“詩聖”杜甫、“書聖”王羲之等。俗話說“文無第一，武無第二”，歷史上公認的“文聖”是孔子，那中國古代歷史上，有哪些人最有資格稱爲“武聖”呢？

孔子的“文聖”之名是毫無懸念的，和他同一時期的孟子雖然也是儒家學派的代表人物，最後也只能被冠以“亞聖”的頭銜，而且這個“亞聖”還是元朝時期追封的。同樣的，在古代多如繁星的武將之中，有三個人也被後世追封爲“武聖”。

歷史上的“武聖”並不是單純以武力值或者戰績來衡量的，歷朝歷代對武聖的評定都遵循着一個固定的標準，從忠、孝、義、兵、武、德、仁、智幾方面來進行衡量。雖然在不同的朝代，這幾個標準的側重點也有所不同，但是忠、義這兩點始終佔據重要位置。

歷史上第一位被追封爲“武聖”的人是姜子牙，他是古代傑出的軍事家和戰略家，也是兵家的奠基人。他輔佐姬昌成就霸業，周武王繼位後封其爲“師尚父”，是武王伐紂的最大功臣。周朝建立後，他被封爲齊侯，成爲呂氏齊國的創始人。因爲他在軍事、經濟方面的傑出貢獻，一直被歷朝歷代的帝王所推崇，被譽爲“兵家鼻祖”。

唐朝開元十九年，唐玄宗爲祭祀歷代名將而設置廟宇，以姜子牙爲主祭，張良爲配享，並且以歷代名將十人從之，這十人也就是大名鼎鼎的武廟十哲。到唐肅宗時，姜子牙又被追封爲武成王，供奉他的廟宇也因此被稱爲武成王廟，也就是後世所說的武廟。

後來到唐德宗時期，武廟所供奉的武將又增加到六十四人。到了宋朝，武廟所供奉的武將名單又有變化，宋太祖趙匡胤以“白起殺降，不武之甚”爲由，將白起移出武廟。宋徽宗宣和五年，武廟的祭祀名單又有調整，共有歷朝歷代七十二名武將配享武廟，姜子牙仍作爲主祭享受供奉。

歷史上第二位被追封爲“武聖”的人是岳飛，他在明神宗時期被封爲“嶽聖帝君”，並且取代姜子牙成爲第二任“武聖”。雖然當時武廟早已被明太祖朱元璋所廢除，但是卻出現了許多的嶽王廟，岳飛“精忠報國”的精神也得到了人們的讚揚，嶽王廟也逐漸取代了武廟的地位，成爲祭祀歷代名將的場所。

岳飛對後世的影響很大，雖然現在很多人倡議重新評價岳飛，但是他的功績卻是無法抹去的，應該受到後人的尊重。雍正四年，岳飛被正式移出武廟，嶽王廟也被關帝廟所取代，三國名將關羽則取而代之成爲第三位“武聖”，關帝廟也因此成爲新的武廟。

雍正八年，朝廷正式冊封關羽爲“武聖”，並且追封關羽三代，大力宣揚關羽的“忠義”形象。其實，關羽早在宋朝時期就已成名，不過一直沒有被朝廷作爲偶像來宣傳。到了明清時期，因爲演義小說的流行，關羽在民間的地位得到了迅速提升，成爲“忠義”二字的象徵。清朝選擇關羽作爲新的“武聖”，也是有着一定的統治需求。

清朝滅亡之後，武廟香火也並未斷絕，民國初年開始推行“關岳合祀”，在各地設立關岳廟，用以彰顯“關壯繆翊贊昭烈，嶽武穆獨炳精忠”的精神。關岳廟左祀“關聖帝君”關羽，右祀“嶽聖帝君”岳飛，並且二人分別配享十二位歷朝歷代的名將，關羽和岳飛被同時尊稱爲“武聖”，關岳廟也成爲歷史上最後的“武廟”。

在歷史上，除了姜子牙、岳飛和關羽這三位“武聖”之外，還有“兵家四聖”的說法，這是對古代兵家四位戰略家和軍事家的統稱。在歷史上的不同時期，“兵家四聖”的說法也有不同，兵聖孫武、亞聖吳起、計聖孫臏、尉聖尉繚這四人是最普遍的說法。除此之外，也有兵聖孫武、謀聖鬼谷子、亞聖吳起、次聖孫臏的說法。

如果單純從武力和戰績上來看，“兵家四聖”可能並不比關羽、岳飛等人差。可是這“兵家四聖”卻並不符合古代平定“武聖”的標準，他們的身上都有着各自不同的缺點，比如說吳起，雖然被譽爲兵家亞聖，但是他的人品卻並不怎麼好。所以歷朝歷代在評定“武聖”時，並沒有把這四人算在內。