咸丰十年（1860年），第二次鸦片战争的尾声，英法联军在八里桥一战中歼灭清军主力，随后攻陷北京。联军驻扎北京之时，大行烧杀抢掠之事，闯入皇家林苑大肆抢劫，随后将包括圆明园在内的三山五园付之一炬，大火三日不熄。

英法联军在北京的恶行传回欧洲后，法国大作家雨果对联军的行为进行了谴责。

“有一天，两个强盗闯入了夏宫（圆明园），一个动手抢劫，一个把它付之一炬。原来胜利就是一场掠夺。胜利者窃走了夏宫的全部财富。……这两个强盗就是英吉利和法兰西。”

英法联军在北京的所作所为，使中国大量文物流失海外，无疑给中华民族造成了无可估量的损失。

但是，对这种光天化日下的抢劫行为，英法联军不但不以为耻，反而宣称火烧圆明园，是一种正义之举。这到底是怎么一回事呢？

故事还得从几个月前说起。英法联军攻陷大沽炮台后，暂时驻扎在天津，并派出以巴夏礼为首的一行39人进入北京谈判，目的是迫使清政府接受其提出的不平等条约。

我们知道，最后与英法订约的清方代表为恭亲王奕訢，但是在最初，咸丰皇帝是派了他更为信任的怡亲王载垣与联军进行谈判的。

在谈判过程中，载垣与巴夏礼就觐见皇帝是否需要跪拜的问题起了争执，导致谈判破裂，巴夏礼等人被清政府一方囚禁了起来。

为解救人质，英法联军迅速向北京进逼，咸丰皇帝出逃，留下恭亲王奕訢在北京继续与洋人谈判。迫于军事和政治压力，恭亲王下令释放了被关押的英方使团，但使团中已有十多人在狱中死亡。

联军方面相信，在狱中死亡的十余名使者，是清政府一方虐杀至死的。这也给联军进行报复提供了一个冠冕堂皇的借口。英国首席代表额尔金便以此为由，宣称：

“圆明园者，英法侨民所受痛心疾首惨刑而死之地也。誓必毁为平地，此条固无须恭王之承认，敝军统帅所已决定，亟将执行也。”

额尔金把联军劫掠圆明园的兽行，说成了是惩戒清政府虐待战俘行为的一种正义之举。然而，对清政府进行报复，有很多种方式，为什么一定要用烧掉圆明园这种方法呢？

额尔金解释说，十多条人命无辜葬送，必须对清政府进行严重的警告，让他们以后不敢再滥杀洋人。如果就这十几条人命向清政府索要巨额赔款，那最终会转嫁到中国人民的头上，皇帝和官员们本身不会遭受任何损失。因此，索要赔款的方式不可行。

而如果要求惩办元凶，清政府必然只会交出一些官职较低的人来当替罪羊，让真正的凶手逍遥法外。思来想去，只有将北京的这几座皇家林苑烧毁，才能真正对清朝皇帝起到警示作用，让他以后一看到圆明园的残垣断壁，便能记起他过去犯下的错误。

另外，英法联军还宣称，在火烧圆明园之前，他们已经入内进行搜查过，发现园内“并没有收存书籍或抄写本的唯一无二的孤本”，也“确实没有什么稀奇罕有的珍品”，所以他们只是烧了圆明园，没有抢走什么贵重的宝贝。

而实际上，此次洗劫活动中，圆明园大约有150万件文物被掠夺，因此英法联军把火烧圆明园的理由说得如此冠冕堂皇，最主要的目的，只是为了遮掩他们贪婪野蛮的恶行而已。

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