《隋书·麦铁杖传》载：“麦铁杖，始兴人也。骁勇有膂力，日行五百里，走及奔马。”这说的是隋朝传奇将军麦铁杖，他不仅力气大，而且还是飞毛腿，是真实存在的“神行太保”，其速度甚至能赶上奔马。

陈太建年间，麦铁杖结聚为盗，被广州刺史欧阳俘获，麦铁杖从此沦为朝廷的奴仆，后来麦铁杖跟随陈叔宝，为其专撑御伞，即每天陈叔宝临朝，麦铁杖在其身后撑伞。陈叔宝晚上罢朝后，麦铁杖则夜行百余里，到南徐州(今江苏丹徒县)越城盗物，早晨皇帝上朝，麦铁杖仍撑伞如故，如此数年无人知晓。

后来物主认出了麦铁杖，并转告陈叔宝，陈叔宝及朝中大臣都不相信。因物主数次告状，尚书蔡征只好查证。蔡征谎称有急信要当夜送给南徐州刺史，若有人能当夜送去赏金百两。麦铁杖不知是计，应蓦出使南徐州，夜行晨归，满朝文武才知道麦铁杖是“飞毛腿”。陈叔宝惜其勇捷并未加罪。陈灭亡后，麦铁杖到隋大将军杨素帐下效力。

隋初，江东反隋，杨素命麦铁杖入敌营侦察消息，一夜之间，渡长江，后来再次侦察时被叛军俘虏。叛军30余人押解麦铁杖途中，麦铁杖谎称解手撒腿就跑，叛军追时，麦又杀叛军多人，并割叛军鼻子回报杨素，杨家大为惊奇。后来，杨素骑马回朝，麦铁杖能步行飞奔紧随其后。杨素特请隋文帝封其为仪同三司、车骑将军。后又随杨素北征突厥，屡立战功。

隋炀帝时，汉王杨谅反于并州(今山西太原)，麦铁杖又随杨素平定汉王叛乱。屡立战功的麦铁杖被隋政府任命为汝南太守。麦铁杖本不识字，自从任太守后，才开始学习诗书及法令。由于麦铁杖在汝南宽猛相济，使汝南郡的社会治安大为好转。

后来隋炀帝征高句丽，到达辽水西岸，下令宇文恺修筑浮桥，不想造桥计算不准确，浮桥距高句丽大军的东岸还有一丈多长的距离。隋军无法上岸，而此时高句丽大军杀来，如果此时撤退，隋军阵脚必然大乱，箭在弦上不得不发，隋军士兵毅然跳入水中与高句丽军拼杀，然而高句丽军所处地势高，隋军仰攻无法登岸，死伤惨重。

隋军先锋左屯卫大将军麦铁杖大喝一声跳上岸与高句丽军搏杀，不幸战死，虎贲郎将钱士雄、孟叉等一同战死，隋炀帝只得下令撤退。

麦铁杖渡辽水前抱定必死的决心，告诫儿子们:“吾荷国恩，今是死日。我既被杀，尔当富贵，唯诚与孝，尔其勉之。”麦铁杖的死令隋炀帝痛哭不已，下诏嘉奖，追封为宿国公，谥号武烈。