《隋書·麥鐵杖傳》載：“麥鐵杖，始興人也。驍勇有膂力，日行五百里，走及奔馬。”這說的是隋朝傳奇將軍麥鐵杖，他不僅力氣大，而且還是飛毛腿，是真實存在的“神行太保”，其速度甚至能趕上奔馬。

陳太建年間，麥鐵杖結聚爲盜，被廣州刺史歐陽俘獲，麥鐵杖從此淪爲朝廷的奴僕，後來麥鐵杖跟隨陳叔寶，爲其專撐御傘，即每天陳叔寶臨朝，麥鐵杖在其身後撐傘。陳叔寶晚上罷朝後，麥鐵杖則夜行百餘里，到南徐州(今江蘇丹徒縣)越城盜物，早晨皇帝上朝，麥鐵杖仍撐傘如故，如此數年無人知曉。

後來物主認出了麥鐵杖，並轉告陳叔寶，陳叔寶及朝中大臣都不相信。因物主數次告狀，尚書蔡徵只好查證。蔡徵謊稱有急信要當夜送給南徐州刺史，若有人能當夜送去賞金百兩。麥鐵杖不知是計，應驀出使南徐州，夜行晨歸，滿朝文武才知道麥鐵杖是“飛毛腿”。陳叔寶惜其勇捷並未加罪。陳滅亡後，麥鐵杖到隋大將軍楊素帳下效力。

隋初，江東反隋，楊素命麥鐵杖入敵營偵察消息，一夜之間，渡長江，後來再次偵察時被叛軍俘虜。叛軍30餘人押解麥鐵杖途中，麥鐵杖謊稱解手撒腿就跑，叛軍追時，麥又殺叛軍多人，並割叛軍鼻子回報楊素，楊家大爲驚奇。後來，楊素騎馬回朝，麥鐵杖能步行飛奔緊隨其後。楊素特請隋文帝封其爲儀同三司、車騎將軍。後又隨楊素北征突厥，屢立戰功。

隋煬帝時，漢王楊諒反於幷州(今山西太原)，麥鐵杖又隨楊素平定漢王叛亂。屢立戰功的麥鐵杖被隋政府任命爲汝南太守。麥鐵杖本不識字，自從任太守後，纔開始學習詩書及法令。由於麥鐵杖在汝南寬猛相濟，使汝南郡的社會治安大爲好轉。

後來隋煬帝徵高句麗，到達遼水西岸，下令宇文愷修築浮橋，不想造橋計算不準確，浮橋距高句麗大軍的東岸還有一丈多長的距離。隋軍無法上岸，而此時高句麗大軍殺來，如果此時撤退，隋軍陣腳必然大亂，箭在弦上不得不發，隋軍士兵毅然跳入水中與高句麗軍拼殺，然而高句麗軍所處地勢高，隋軍仰攻無法登岸，死傷慘重。

隋軍先鋒左屯衛大將軍麥鐵杖大喝一聲跳上岸與高句麗軍搏殺，不幸戰死，虎賁郎將錢士雄、孟叉等一同戰死，隋煬帝只得下令撤退。

麥鐵杖渡遼水前抱定必死的決心，告誡兒子們:“吾荷國恩，今是死日。我既被殺，爾當富貴，唯誠與孝，爾其勉之。”麥鐵杖的死令隋煬帝痛哭不已，下詔嘉獎，追封爲宿國公，諡號武烈。