耿恭，今陝西興平東北人，出生於名將世家，其祖父耿況，堂兄耿秉都是東漢帝國的大將，其叔父耿弇更是爲東漢開國立下過大功。（詳見《中國古代名將033：耿弇率領最精銳部隊平定齊國，但只配二星名將》）

公元74年，在班超的武力外交取得進展的同時，東漢帝國大將竇固再大舉進攻西域，共計出動騎兵一萬四千人，在蒲類海畔，擊敗北匈奴駐屯白山的呼衍王兵團，然後進攻車師國。竇固的部將耿秉認爲：征討車師國應先攻擊后王城，只要后王城攻下，前王城勢將無法獨存。但攻擊后王城要翻越高達五千米以上，終年積雪的天山山脈，兇險異常。耿秉自告奮勇出征，率領本部軍隊，進入深山。其他部隊也跟着移動，向北推進，沿途擊殺車師後國官兵數千人。車師后王安得，一連接到敗報，內無精銳，外無援軍，六神無主，只好出城迎接，見到耿秉時，脫掉王冠，抱住馬足，請求投降。耿秉把安得送交竇固。前王跟着投降，車師全部歸附。

東漢帝國藉此機會恢復西域都護府，任命陳睦當西域都護；耿恭當戊校尉，駐防車師后王所屬的金蒲城，關寵當己校尉，駐防車師前王所屬的柳中城，各率屯墾官兵數百人。

公元75年，北匈奴汗國反擊，派左鹿蠡王率二萬騎兵攻擊車師後國。耿恭派軍政官率領三百人幫助車師后王安得迎戰，三百人不堪一擊，全軍覆沒。北匈奴乘勝直追，斬后王安得，包圍金蒲城。耿恭把毒藥塗在箭頭上射向匈奴軍隊，北匈奴官兵中毒箭後，肌肉崩裂，傷口潰爛，軍心大亂。正好又有狂風暴雨，耿恭冒雨出擊，殺傷很多。北匈奴驚駭，以爲東漢軍隊有神靈相助，解圍撤退。

耿恭因爲疏勒城旁有條溪流，可以作持久戰，率軍據守。同年秋天，北匈奴再向車師後國發動攻擊，直取疏勒城，在上游堵塞溪水，斷絕城中水源，耿恭在城中鑿井，深十五丈，仍不見水，軍民乾渴難耐，甚至壓榨馬糞裏的水汁來喝。耿恭率領部屬，親拖盛土竹籠，沒有多久，泉水湧出，軍民歡聲雷動，高呼萬歲。耿恭命人把水從城牆上潑出去，北匈奴圍城軍大出意外，認爲有神明相助，即行撤退。

公元76年，西域局勢發生鉅變。焉耆國、龜茲國聯軍攻擊車師，西域都護陳睦全軍覆沒。北匈奴汗國乘勢南下，把己校尉關寵圍在柳中城。而就在此時，東漢皇帝劉莊逝世，中央政府無法派出救兵。車師前、后王發現東漢無抵禦能力，再度背叛，幫助北匈奴攻擊戊校尉耿恭。

耿恭據疏勒城，率領部屬抵抗，堅守數月之久，糧秣耗盡，煮喫盔甲、弓弩上的皮革。耿恭跟將士們齊心協力、同生共死。守城部隊減員日益增多，最後只剩下數十人。北匈奴單于知道耿恭身陷絕境，敬佩他的英勇，勸說要他投降，派人告訴他：“你如果歸附，就封你白屋王，嫁公主與你爲妻。”耿恭假裝同意，引誘使節登城後，誅殺，就在城上火烤使節屍體。北匈奴單于大怒，增派援軍，縮小包圍圈，但無法破城。

關寵上書求救，東漢帝國命酒泉郡長段彭跟王蒙、皇甫援徵調張掖郡、酒泉郡、敦煌郡三郡以及鄯善國部隊，總共七千餘人，向車師出發營救。

同年（公元76年），段彭等各路援軍在柳中集結，攻擊車師前國首都交河城，殺三千八百人，俘虜三千餘人。北匈奴驚恐，拋下盟友向北逃走。車師前國再次向東漢投降，此時己校尉關寵已逝世。王蒙等打算放棄遠在天山以北，隔着幾千米高山被圍經年的戊校尉耿恭，就此撤退。

幸而耿恭的一位部屬範羌正在大營，堅持要求援救耿恭。可是耿恭遠在高插雲霄的天山北面，天寒路險，諸將恐懼，不敢前往，但又無法駁斥範羌的要求。於是，撥付給範羌二千人，命範羌去救援。範羌毅然北上，正逢大雪不止，地面積雪丈餘，二千人排除萬難，終於勉強抵達疏勒城。時正深夜，城中耿恭部隊聽到人喊馬嘶，以爲是北匈奴援軍，驚駭恐怖，不知所措。範羌從遠處高呼：“我是範羌，大軍來迎接校尉（耿恭）。”城中狂喜，高喊萬歲，開門相見，擁抱在一起，痛哭失聲。

天明，向南班師，北匈奴兵團追擊，耿恭、範羌且戰且走。官兵久經飢餓，身弱體乏，從疏勒城出發時，還有二十六人，沿途死亡。三月回到玉門關時，只剩下十三人，衣服破爛，鞋襪洞穿，面容枯槁，不成人形。中郎將鄭衆爲耿恭及其部下安排洗浴，更換衣帽，並上奏中央政府：“耿恭以微弱的兵力，困守孤城，面對北匈奴數萬大軍，從去年到今年，一連幾個月，心力全都耗盡，挖鑿巖石，掘取井水，煮食弓弩上的皮革充飢，前後殺傷敵人，有數千之多，忠勇俱全，沒有使漢朝蒙羞。請求賞賜給他榮耀官爵，用以激勵將士。

耿恭到達洛陽後，鮑昱上奏稱耿恭的節操超過蘇武，應當封爵受賞。於是任命耿恭爲騎都尉，司馬石修爲洛陽市丞，張封爲雍營司馬，範羌爲共縣丞，剩下九人都授予羽林之職。

耿恭率領數百名官兵駐守疏勒城，堅韌不拔、視死如歸，最後只剩下十三人。這支小規模的遠征軍身上，折射出了軍人不放棄、不拋棄的高貴品質。儘管從有形的戰功來看，耿恭遠征軍爲國家獲取的利益極爲有限（物質利益），但卻爲名族精神氣概立下豐碑（精神利益），聞櫻桃醉因此給以耿恭三星名將的評級，以向他及他的團隊致敬。