李弘，是唐高宗李治的第五個兒子，武則天的長子，自幼孝順仁德。顯慶元年（656年），太子李忠被廢后，李弘被立爲太子。在唐高宗生病期間，實習朝政，飽受讚揚，高宗隨有禪讓之意。

有心稱帝的武則天看在眼裏，急在心上，如果順應衆意的李弘繼位，定會得到衆臣的一致擁護，自己的帝王夢也就泡湯了。《新唐書》說，李弘由於同情蕭淑妃所生的兩位被禁閉的公主，奏請放她們出宮婚配。此事觸怒了與蕭淑妃爲情敵的武后，加之眼見李弘有礙自己奪取王位，於是藉機派把李弘鴆（一種毒酒）殺。時年，李弘僅24歲。

李賢和李弘如出一轍，總是站在武則天的對立面，李賢擅長處理政務，心思仁厚，有耐心有魄力，是未來皇帝的不二人選。朝臣對李賢越是支持，武則天就越焦躁不安，得人心者得天下，如果讓李賢坐穩了太子位置，那麼武則天該如何上位？

按威脅的大小，李賢比李弘的威脅更大，所以武則天派人散佈謠言，說是李賢的母親並非武后，而是韓國夫人。這樣一來，太子並非皇后所生，那麼就說明李賢不是嫡長子，既然如此，廢掉太子就可以順理成章。