1644年，李自成在西安稱帝，建國大順，三月攻克北京，佔據淮河以北地區。張獻忠建立大西政權，佔據四川一代。清朝政權佔據山海關以外的東北地區。而明朝宗室及遺留大臣則據有淮河以南的半壁江山。福王朱由崧在盧九德的幫助下，獲得了中都鳳陽總督馬士英和高傑、黃得功、劉良佐和劉澤清等江北四鎮武裝力量的支持，於1644年五月即皇帝位，史稱南明。

南明在歷史上簡直就是一個特別的存在，明朝殘餘勢力，不想着匡扶王朝，卻一心起內訌，爭奪權利，這樣就算給他再多的兵力也無濟於事。南明當初將近100萬的兵力也只是堅持了18年之久。打敗南明的不是勇猛的清軍，與他們作戰更多的其實是投降清朝的原明軍或農民軍，所以，南明是輸給了自己，一方面政治腐敗，根基不穩，另一方面內部勢力太注重個人利益與黨派之爭，消耗南明內部力量。

史可法因錯失擁立之功，被排擠出朝廷中樞，外出督師。朝政大權落入奸臣馬士英、阮大鋮之手。從此，弘光朝廷繼承了明朝的黨爭，東林黨與閹黨餘孽爭鬥激烈，全然不考慮天下大局，使得朝廷毫無凝聚力。

弘光朝廷缺乏具有遠見卓識的重臣，以致鼠目寸光，看不到危險，竟然採取了“借虜平寇”的國策，一廂情願地幻想着聯合清兵，消滅李自成，然後劃江而治。這就造成了戰略失誤，錯失了乘虛進入河南、山東的大好時機。