顯慶元年（656）太子李忠被廢后，武則天的長子李弘爲太子。李弘時年五歲，爲人孝敬、勤政。《舊唐書》說他二十四歲時病故，根據有關病情推測，死於肺結核病（肺癆）的可能性較大。而《新唐書》說，李弘由於同情蕭淑妃所生的兩位被禁閉的公主，奏請放她們出宮婚配。此事觸怒了武后，武后便將自己的長子鴆死。後來下嫁禁軍軍官的兩位公主也被武則天處死。

李弘死後，武則天的次子李賢爲太子。李賢也頗有政治才幹，還召集學者註釋《後漢書》。太子在宰相、官員中的勢力也不小，加上高宗命太子監國，這些使武則天感到空前的政治壓力，母子關係也日益緊張。

之後李賢被扣上了謀反的帽子，在高宗末期，大權早已掌握在武則天手中，高宗爲兒子李賢說情，但武則天不予理會，仍將李賢貶爲庶民。公元684年，武則天派人，逼李賢自殺。爲了權位，武則天可以從容地大義滅親，我們不清楚她的內心是否堅硬如鐵，但從她的行爲上看，沒有一絲母子感情。

理論上講，母子的感情是最深厚的，大多的情況是母慈父嚴，所以很大程度上，孩子更多地依賴於母親，偏偏武則天是個例外，她對親生兒子痛下殺手，毫無顧忌。