“烏臺詩案”發生在神宗元豐二年（1079年）3月。事情的導火索是他給朝廷的謝恩表說了幾句可以挑出毛病的話，“知其愚不適時，難以追隋新進。察其老不生事，或能牧養小民。”。“新進”一詞，是指突然升遷的無能之輩。根據蘇東坡心直口快的性格，他是有可能諷刺這些人的。

御史李定和舒直就是這樣的無能之輩。王安石變法，朝廷上形成了變革派和保守派，李定和舒直屬於變革派的人。現在蘇東坡直接諷刺他們，他們心裏痛恨。皇帝很喜歡蘇東坡，他們害怕蘇東坡有朝一日受到重用，他們會受到打擊，他們決定搞死蘇東坡。御史臺的人從蘇東坡寫的詩中找毛病，說他對朝廷不滿，對皇帝不敬，對變法有怨言。御史彈劾他，蘇東坡被關進御史臺監獄。

詩中前一首運用了詩經中的話語“俱曰予聖，誰識烏之雌雄”，被御史臺解釋爲蘇軾蔑視朝廷，朝廷上都是一羣烏鴉，分不清雌雄和好壞。後面一首說自己對小人們爭權奪位的行爲表示不屑，被解釋爲在蘇軾眼裏新派人都是小人，之間互相爭鬥，而他對這種行爲非常蔑視。還有很多詩文都被進行了各種各樣的解釋，其實就是新派與保守派之間的政治鬥爭。

烏臺詩案導火索是謝恩表裏面的話語，抓捕了蘇軾進行審訊的時候才徹查他的詩文，一步步查不出來的，有些根本不是蘇軾的本意，有些確實是蘇軾有些牢騷，都被放大，成爲了歷史上一場著名的文字獄。