汉宣帝刘病已时期，汉朝北边的匈奴由于内部矛盾，形成“五单于争位”之势，你拼我夺，最后剩下两支，一支为匈奴南部呼韩邪（ye）部，另一只为匈奴北部郅支部。此二人是哥俩，郅支是哥哥，仗着年长几岁的经验打败了弟弟，夺得了单于庭，但自己也损失惨重。多年内战，匈奴的总人口和牲畜损失百分之八十以上，呼韩邪不得不考虑自己的处境问题。北面，哥哥一直在对自己施压，而南面的汉朝又是匈奴的百年宿敌，西方诸国变脸比翻书还快，东方的乌桓更不必说，那是匈奴老祖宗的宿敌东胡后裔，他们虽然归降过匈奴，但近几年日益壮大，也是难以攻克的。

呼韩邪单于尴尬的领地

四方皆为敌，被彻底消灭就是时间的问题了，呼韩邪经过深思熟虑，决定投汉。他说服了部下，带领残部来到汉朝边境，准备寻求汉人保护。郅支听说呼韩邪要与汉朝结盟，马上派自己的儿子驹子利受到长安做人质，希望能与汉朝结为友好盟邦，并以匈奴正统单于的身份坚决表示呼韩邪政权非法的，不可信的。汉宣帝同时接到匈奴南北两个单于称臣的消息，乐得合不拢嘴，霍光（霍去病弟）竟笑的以泪洗面，当年汉武大帝耗尽国力，也未能使匈奴称臣，今日却不费一兵一卒，匈奴各部竟争着臣服，实在是令人高兴。

刘病已影视形象

起初，宣帝刘询并未表态，只是座山观虎斗，呼韩邪等不及啊，于是做出了一个改变中国格局的决定——亲自到长安朝见汉朝皇帝。数百年来修筑长城，抗击匈奴，有多少英雄儿女命丧疆场，如今终于盼来了匈奴臣服的这一天。呼韩邪在长安住了一个月，汉朝极尽奢华地款待他，呼韩邪非常感动，他小心翼翼地维护与汉朝的关系，两年间来长安朝圣两次。呼韩邪凭借汉朝的保护，得以休养生息，转眼十多年过去了。

公元前36年，刘询已死，刘奭派甘延寿、陈汤接任西域都护郑吉的职位，没想到这次任命却改变了匈奴的命运。当时西域形式比较乱套，匈奴郅支不能南下只好蚕食西方，陈汤意气风发，年少有为，他决定大展身手，于是假传圣旨，调集了西域十五国兵马和驻车师汉军共4万多人攻打郅支，郅支根本没有想到汉军来的这么快，自立单于十八年的郅支就这样被陈汤部下杜勋斩杀，刘奭知道后因陈汤等人立功而未对他进行惩罚，传旨犒赏出征将士，赏赐陈汤食邑。

陈汤在汉朝历史上只是灵光一现，那句“明犯强汉者，虽远必诛！”也成为后人津津乐道的经典名言。不过，这次战役并非汉朝计划之内，虽然破纪录的拿到了对匈奴最高行政长官的首杀，但同时也打破了南北匈奴的制衡，以及汉朝从中得益的局面，也为后来匈奴回光返照，得以短暂的复兴埋下了伏笔。