众所周知，小站练兵开启了中国军队西方式正规化的先河，同时也让袁世凯有了能够足够的资本能够登上历史的舞台，那么小站练兵到底是怎么回事呢？

甲午战争中日之后，清政府为了加强自己的统治，同时为了保卫京师安全，决定组建武卫军。武卫军分为中前后左右五路，前路为聂士成的淮军，后路为董福祥的甘军，左路为宋庆的毅军，右路为袁世凯的新军，中路为荣禄的旗军。其中前后左三路均是成型的军队，中路与右路是试点型新军。中路是荣禄组建的以满人为主新军，而右路是以李鸿章淮军为班底新军，也就是说小站练兵是李鸿章对淮军的一次试点性改革。

小站练兵最早是李鸿章派自己的亲信安徽老乡胡燏棻在天津马厂开始编练新军“定武军”，“定武军”的军官各级军官都是淮军将领，同时大量启用天津武备学堂的毕业生。采用西方模式进行练兵，同时购买西方的武器装备。因为甲午之战使清政府认识到日本的强大，而日军是模仿德国编制，所以清政府编练新军也就选择向德国学习。由于胡燏棻属于文官，对带兵不是十分在行，所以李鸿章用袁世凯接替了胡燏棻。

袁世凯是河南项城人，是叔祖是袁甲三。太平天国时期，河南也出现捻军。袁甲三主要是负责在河南与捻军作战，当时也在河南形成了与曾国藩的湘军，李鸿章的淮军并驾齐驱的一大军事派系。袁甲三死后，李鸿章派淮军吴长庆进入河南协助围剿捻军，期间吴长庆与袁世凯的养父袁保庆结拜成兄弟。

袁世凯在多次科举失败后，投靠吴长庆从军。1882年，朝鲜发生壬午军乱，袁世凯跟随吴长庆的部队东渡朝鲜，随后以帮办朝鲜军务身份驻朝鲜，协助朝鲜训练新军。甲午战争中清政府战败，袁世凯化妆成平民逃回天津。由于袁世凯在此期间一直无所事事，所以慢慢加入了强学会，跟康有为、梁启超等维新派走得很近。后来在李鸿章的推荐下，接替胡燏棻，操练新军。

小站练兵操练的新军，直至庚子国难的时候根本就没有形成任何战斗力，适逢山东闹义和团，袁世凯带着新军前往进行镇压，最终八国联军攻打北京城，参与守城的武卫军各部损失惨重，只有远离战场的袁世凯的武卫右军保持完整建制，所以后来清政府重组军事力量组建北洋新军就只能以袁世凯的小站新军为蓝图了，参与小站练兵将领慢慢渗透到北洋新军中去了。