在建国之初1955年全军大授衔的时候，根据军委发布《关于评定军衔工作的指示》规定：授予军官军衔时，一般不得高于编制军衔，但可低于编制军衔一级至两级，并规定正师级，大多数评为大校。因此当时在职的师长和师政委中，只有个位数几位被授予少将军衔。其中有一位，便是在解放战争和抗美援朝二场战役打出了名气的师长蔡长元。

蔡长元，四川宣汉县柳池坪（今柳池乡）蔡氏村人，他父亲早亡。他11岁时便要背柴禾到城里卖，以养活年近花甲的老母亲和7岁的侄儿。村里没有人认字，族人选中蔡长元去读了几年书，以便能写祭祖的祭文。

1933年，川东游击军（后来的红4方面军33军）打开宣汉城，他非常害怕，便携老母亲及侄儿到深山躲藏，后来发现红军是一支帮助穷的人队伍，便主动地参加红军的运输队，帮红军搬大米盐巴布匹等物品运输到前线，并参加了红军队伍。

随后，他成为红4方面军9军27师79团通讯员、通信班长、宣传队长、连指导员、团政治处青年干事兼共青团总支书记等职。历任在艰苦的条件下，他不畏艰难不怕牺牲，先后参加了反“六路围攻”及攻打平梁城、罗文镇、包城、江油、两河口、甲金山、道孚、古浪、梅家营子等战斗。他意志坚定、英勇顽强，圆满完成了组织交给的各项任务。

1936年10月，连指导员的蔡长元随红9军西渡黄河，转战河西走廊，所在27师在古浪一战受挫，接着又在倪家营子遭到马家军围攻，数千人只剩下几百人突围出来，紧接着又在梨园口受到重挫，部队开始分散突围，蔡长元当时是军供给部部长吴先恩（后授中将衔）的警卫员，他和吴先恩突围后，在祁连山躲了三个月，过着野人的生活。后来两人出山，昼伏夜行，沿途乞讨，在凉州又被敌人冲散。

随后，蔡长元在祁连山躲了三个月，过着野人的生活，昼伏夜行，沿途乞讨，要了六个多月的饭，终于辗转投奔了邓宝珊部，后打听到我军的消息，第二天清晨借口替几个老兵背枪故意掉队，终于带枪找到了八路军358旅，结束了漫长的一年痛苦时光。不久，他被送往延安抗大学习。1938年毕业后，分配到晋察冀军区任组织部青年科长。

在抗日战争中，蔡长元率领这支青年突击队，纵横驰骋在抗日战场上，由于他英勇善战，立下战功，到解放战争后期，便晋升为第一野战军63军的189师师长，在太原战役中，198师激战攻克太原核心工事双塔寺，活捉了敌人一名军长，被授予“立功太原”红旗。

紧接着，兰州战役中打响，盘踞在城里的敌人，正是13年前围攻西路军的马家军主力，蔡长元主动请战，带着两个团用两天一夜的时间狂奔320公里，顺利的占领了敌人阵地。在这个时候马家军投入了我方三倍的兵力，外加两个骑兵团，对我军阵地发起了海浪的冲击，著名的窦家山战役打响。

在进入激战的前一天晚上，蔡长元在全体官兵参加的动员大会上，饱含热泪地说：“我得给西路军牺牲的兄弟们报仇”，说着他咬破手指，在自己的白色北心上写下“血债要血还”五个大字，顿时队伍士气大振，战无不胜，此役胜利，蔡长元第一个冲进兰州城，全歼守城的马家军头号王牌军数千人，上级领导称，蔡长元真正为西路军报了仇！

一年多之后，抗美援朝打响，蔡长元率领189师入朝作战，当时，我军的第五次战役打得非常激烈，蔡长元所部的作战任务是掩护主力志愿军部队转移，阻击美军的进攻，此战史称“铁原阻击战”。

当时，蔡长元率领的这个师，全员14000余人，而联合国军则是由美第1骑兵师、第3师、第24师、第25师和加拿大旅及南朝鲜第1师、第9师和陆战第一团所组成，总计9万余人。总人数光是比起来，就没有可比性。

另外，联合国军上有飞机的狂轰滥炸，还有1300多门各型火炮，180多辆坦克。而蔡长元的189师绝大部分是轻步兵，重装备只有师属炮团，大部分炮还都被美军摧毁，只剩下几十门可以用的炮。综合实力比起来，189师和联合国军简直没有可比性。

尽管如此，面对强敌，蔡长元采购化整为零的"钉子战术"，将全师化为200个多单位，分散到战场的各个地方，让敌人的大炮找不到重点的方向轰炸。他将副团级干部派到各营中，以此类推，保证了分散的部队也能上下贯彻战术的执行。就这样层层阻击，美军没有了攻击重点，无法一鼓作气消灭对手，只能陷入耗时耗力的"拔钉子"的战斗中。苦战3天3夜，优势人数加碾压装备的美军，仍然只能望着铁原城着急。

此役打得非常惨烈，有的阵地失守时，不断有战士跳崖或拉响身上的光荣弹与敌军同归于尽，连蔡长元师长这一级的主官都先后十多次提枪上前线了。在战斗中，蔡长元被炸伤脚部，弹片嵌入体内无此战后。但铁原阻击战，被称之为经典。

全歼守城的马家军头号王牌军数千人，铁原阻击战，虽然一直是师长的蔡长元，立下了赫赫战功，1955年被授予少将军衔。